Интернет-пользователи, участники "гражданского" астрономического проекта Planet Hunters вместе с астрономами-профессионалами из Йельского университета впервые в истории обнаружили планету в системе из четырех звезд, говорится в статье, принятой к печати в Astrophysical Journal и размещенной в электронной библиотеке Корнелльского университета.

Добровольные "охотники за планетами", в число которых сейчас входит около 40 тысяч интернет-пользователей, анализируют данные об изменениях блеска 160 тысяч звезд, собранные космическим телескопом "Кеплер". Их задача - найти транзиты, колебания яркости, связанные с прохождением планеты на фоне диска звезды. Проект Planet Hunters поддерживают ученые из Йельского университета, которые стали соавторами исследования.

Система KIC 4862625, где усилиями волонтеров была обнаружена новая планета, состоит из двух пар звезд, обращающихся друг вокруг друга на расстоянии около 1 тысячи астрономических единиц (средних радиусов земной орбиты).

Первая пара (карлик спектрального класса F массой 1,5 масс Солнца и карлик класса M с массой 0,4 солнечных) является затменной двойной - то есть одна звезда проходит перед другой с точки зрения наблюдателя с Земли, из-за чего меняется их видимая яркость.

Один из "охотников за планетами" Киан Йек (Kian Jek) из Сан-Франциско еще в мае 2011 года обнаружил в кривой яркости другой пары затменной пары KIC 12644769 особенности, которые могли указывать на присутствие в системе третьего тела. К этому моменту странности кривой блеска были замечены группой профессиональных инструментов, что, в конце концов, привело к открытию первой циркумбинарной планеты Kepler-16b - планеты на орбите вокруг двойной звезды.

После этого "охотники" начали целенаправленно исследовать затменные двойные звезды в надежде обнаружить подобные планеты. В марте 2012 года один из них, Роберт Гальяно (Robert Gagliano)в кривой блеска KIC 4862625 снижения яркости, похожие на "следы" планеты. После дополнительного анализа, проведенного Кианом Йеком, "охотники" пришли к выводу, что действительно обнаружили новую планету.

Чтобы подтвердить это открытие, астрономы из обсерватории Кека (Гавайские острова) попытались обнаружить присутствие планеты с помощью другого метода - путем измерения лучевых скоростей. Этот способ состоит в измерении доплеровским методом крайне малых качаний звезды, которые возникают под действием гравитации планеты.

Данные, полученные этим методом, подтвердили, что в системе действительно присутствует третий компонент планетной массы.

Планета PH1 стала первой планетой в четверной звездной системе. Ее радиус составляет 6,18 радиуса Земли, по размеру она чуть больше Нептуна. Один оборот вокруг своей пары звезд она делает за 20 дней.

К настоящему моменту астрономам известно около десяти планет в двойных звездных системах.