Миссия выведенного на орбиту экспериментального аппарата должна была завершиться на этой неделе. Однако испытания продолжаются, а его разработчики до сих пор не могут найти правильные несекретные слова, чтобы объяснить публике, для чего он будет использоваться.

Проект аппарата, выводимого на орбиту с помощью ракеты-носителя и осуществляющего посадку подобно самолёту, реализуется компанией Boeing. С 1999 года заказчиком выступало НАСА, которое рассчитывало получить альтернативу активно эксплуатировавшимся тогда кораблям Space Shuttle. По сути, X-37B — это тот же шаттл, только в миниатюре: его длина составляет 9 м против 37 м.

Впоследствии аэрокосмическое ведомство отказалось от этой идеи, и её подхватило руководство ВВС США, которое подумывало о том, чтобы отработать на X-37B космические технологии (какие именно — можно только догадываться). Первая версия компактного беспилотного корабля стартовала к орбите в прошлом апреле и вернулась в начале декабря, проведя в полёте 224 дня. В нынешнем марте был запущен преемник — Orbital Test Vehicle 2 (OTV-2). Его 270-дневное пребывание на орбите уже подошло к концу, но, как сообщается, военные хотят продолжить использовать X-37B, пока это будет возможно.

При этом военные лётчики продолжают хранить гробовое молчание о том, зачем авиации мини-шаттлы или их модификации. Неизвестно даже, удалось ли ВВС достичь поставленных целей. По словам директора программы Тома Макинтайра, новая информация о возможностях аппарата поступает регулярно и делать выводы ещё слишком рано.

При этом проект всё-таки не отдан полностью на откуп чиновникам Минобороны: Boeing тоже имеет виды на собственное детище. Месяцем ранее компания сообщила, что размер аппарата может быть увеличен в 1,6–1,8 раза, чтобы — внимание! — на борту помещалось несколько человек. Как заявляет ведущий инженер проекта Артур Грантц, увеличенная версия могла бы использоваться для доставки грузов и экипажа на Международную космическую станцию, а также для катания космических туристов и даже в качестве обитаемой базы на орбите. А стандартный вариант мог бы доставлять на МКС и обратно «особо ценные» грузы в беспилотном режиме.

У Boeing, что интересно, уже есть довольно успешный проект семиместного орбитального корабля CST-100, испытания которого должны начаться в 2015 году.

Очевидно, о роли и месте X-37B в американской космонавтике можно будет судить только после того, как шасси OTV-2 коснутся взлётно-посадочной полосы авиабазы.

Подготовлено по материалам Discovery News.