Нещодавно геологам з Гренландії вдалося знайти ударний кратер, який є найбільшим і найстарішим на нашій планеті. Воронка діаметром 600 кілометрів залишилася від удару 30-кілометрового астероїда, який відвідав Землю приблизно три мільярди років тому. Судячи з усього, на розвиток життя це космічне ДТП ніякого впливу не зробило.

Нагадаю, що до недавнього часу найбільшим кратером, що утворився в результаті падіння небесного тіла, був Вредефорт, який знаходиться в Південній Африці в 120 кілометрах від Йоханнесбурга. Діаметр цього кратера становить 250-300 кілометрів. Згідно з даними геологів, він є слідом удару про Землю астероїда діаметром в десять кілометрів. Сталася ця катастрофа приблизно два мільярди і чотири мільйони років тому, тобто під час протерозойської ери.

Слід зауважити, що кратера Ведерфорт вельми і вельми пощастило, оскільки він знаходиться в доступному місці. Саме тому вчені можуть витратити на його вивчення стільки часу, скільки побажають (ну, якщо бути зовсім чесним, то до тих пір, поки грант не скінчиться). Саме тому довгий час самим великим ударним кратером на Землі вважався саме він, а не кратер Землі Уїлкса, розташований під крижаним щитом в районі однойменної території Антарктиди.

Хоча про існування цього унікального геологічного освіти вчені здогадувалися ще з 60-х років минулого століття, однак перші докази його існування було отримано лише у 2006 році. Тоді група вчених під керівництвом Ральфа фон Фрезі і Лэрэми Поттса, проаналізувавши дані вимірювання гравітаційного поля Землі супутниками GRACE, виявила масовий концентрат, діаметр якого складав близько 300 кілометрів. Навколо нього ж, згідно з даними радіолокації, була велика кільцева структура - то є загальний діаметр кратера становив близько 500 кілометрів.

Вчені були переконані в тому, що виявили саме ударний кратер - адже подібна структура характерна саме для них. Пізніше, в 2009 році інші дослідження, виконані за допомогою супутників, підтвердили дані, отримані GRACE. Тобто саме існування кратера ні у кого сумнівів не викликає. Однак дістатися до нього і провести геохімічний аналіз порід на місці воронки поки що не представляється можливим. З-за цього вчені поки не можуть визначити вік даного утворення.

Крім того, відсутність геохімічних даних змушує багатьох дослідників сумніватися в тому, що це саме ударний кратер (а не кальдера якогось нестандартного вулкана, наприклад). Саме тому досі лідером серед ударних кратерів вважався Ведерфорт, друге місце займав канадський кратер Садбері (200 кілометрів у діаметрі), а на третьому був зловісний мексиканський Чикусулуб, творця якого марно вважають винуватцем загибелі динозаврів (докладніше про це читайте в статті "Хто знищив динозаврів?") - його діаметр близько 170 кілометрів.

Втім, судячи з усього, цей рейтинг кратерів найближчим часом доведеться переглянути, оскільки данські геологи заявили про те, що їм вдалося виявити на території Гренландії кратер ще більших розмірів, ніж Ведерфорт і Вілкс. Залишки цієї гігантської воронки знаходяться неподалік від міста Маниитсок на західному узбережжі найбільшого в світі острова. Зараз від початкового кратера залишилася лише западина шириною близько 100 кілометрів. Однак, за розрахунками вчених, його справжній діаметр дорівнював 600 кілометрів при глибині воронки в 25 кілометрів.

На думку першовідкривачів, знайдена ними гігантська яма утворилася в результаті зіткнення з нашою планетою тридцатикилометрового астероїда. Сталося це десь три мільярди ваше тому. Виходить, що маниитсокский кратер виявляється не тільки найбільшим на Землі, але і самим древнім. Проте чому ж такого "слона" вчені не могли "примітити" раніше?

Справа в тому, що час, а також геологічні і кліматичні процеси, що йдуть на нашій планеті, за всі ці три мільярди років вщент зруйнували зовнішні структури Маниитсока. В первозданному вигляді збереглися лише найглибші його частини. Саме на них, а точніше на їх незвичайний зовнішній вигляд, і звернув увагу у 2009 році співробітник Геологічної служби Данії і Гренландії доктор Адам Гарді. Він одразу ж припустив, що ця дивна западина є залишком ударного кратера.

Протягом трьох років Гарде і його колеги шукали докази своєї гіпотези. І такі були знайдені - дослідники виявили гранітоподібні породи, які були сильно здрібнені і расплавлены. Таку деформацію можна пояснити лише раптовим і сильним ударом. Цікаво, що граніти подібного типу зустрічаються лише на ділянці в 35?50 кілометрів, - швидше за все, астероїд вдарив саме туди.

"Щось подібне можна побачити в геологічних розломах, але не діаметром в 100 кілометрів", - відзначає співавтор відкриття доктор Ієн Макдональд з Кардіфського університету (Великобританія). Вчений також зазначає, що є й інші докази. Наприклад, кварцові відкладення в зоні впливу мають мікротріщини та дефекти, які досить послідовно відповідають схожим зразкам з вже відомих ударних кратерів.

Коли дослідники виміряли кути між тріщинами і орієнтацію кожного кристала кварцу, то отримані результати співпали з картиною, створюваної ударною хвилею. Тобто це був зовсім не випадковий патерн, що утворився в результаті тектонічного стиснення і розтягування, що бувають при виверженнях вулканів і землетруси.

Отже, на думку датських геологів, доказів того, що Маниитсок є саме ударним кратером, цілком достатньо. Однак далеко не всі згодні з цим. Наприклад, геолог Джон Спрей з Нью-Брансуикского університету (Канада) вважає, що: "Як не сумно, але навряд чи комусь вдасться переконливо довести, що це кратер. І в той же час ніхто не зможе спростувати. Певно, є на Землі і інші настільки ж древні кратери, але ми їх не визнаємо такими".

Тим не менше вчені з Данії не сумують і шукають нові докази своєї гіпотези. У той же час деякі з них замислюються і про те, якими могли бути наслідки падіння настільки великого небесного тіла. Доктор Гарде впевнений, що живі істоти не особливо помітили це подія, тому що три мільярди років тому Землю населяли лише різноманітні бактерії. Але от якщо б цей астероїд впав в наші дні, то, швидше за все, постраждали б багато...