Недавно геологам из Гренландии удалось найти ударный кратер, который является самым крупным и самым древним на нашей планете. Воронка диаметром в 600 километров осталась от удара 30-километрового астероида, посетившего Землю примерно три миллиарда лет тому назад. Судя по всему, на развитие жизни это космическое ДТП никакого влияния не оказало.

Напомню, что до недавнего времени самым большим кратером, образовавшимся в результате падения небесного тела, являлся Вредефорт, который находится в Южной Африке в 120 километрах от Йоханнесбурга. Диаметр этого кратера составляет 250-300 километров. Согласно данным геологов, он является следом удара о Землю астероида диаметром в десять километров. Случилась же эта катастрофа примерно два миллиарда и четыре миллиона лет тому назад, то есть во время протерозойской эры.

Следует заметить, что кратеру Ведерфорт весьма и весьма повезло, поскольку он находится в доступном месте. Именно поэтому ученые могут потратить на его изучение столько времени, сколько пожелают (ну, если быть совсем честным, то до тех пор, пока грант не кончится). Именно поэтому долгое время самым большим ударным кратером на Земле считался именно он, а не кратер Земли Уилкса, расположенный под ледяным щитом в районе одноименной территории Антарктиды.

Хотя о существовании этого уникального геологического образования ученые догадывались еще с 60-х годов прошлого века, однако первые доказательства его существования были получены лишь в 2006 году. Тогда группа ученых под руководством Ральфа фон Фрезе и Лэрэми Поттса, проанализировав данные измерений гравитационного поля Земли спутниками GRACE, обнаружила массовый концентрат, диаметр которого составлял около 300 километров. Вокруг него же, согласно данным радиолокации, имелась большая кольцевая структура — то есть общий диаметр кратера составлял около 500 километров.

Ученые были убеждены в том, что обнаружили именно ударный кратер — ведь подобная структура характерна именно для них. Позже, в 2009 году другие исследования, выполненные с помощью спутников, подтвердили данные, полученные GRACE. То есть само существование кратера ни у кого сомнений не вызывает. Однако добраться до него и провести геохимический анализ пород на месте воронки пока что не представляется возможным. Из-за этого ученые пока не могут определить возраст данного образования.

Кроме того, отсутствие геохимических данных также заставляет многих исследователей сомневаться в том, что это именно ударный кратер (а не кальдера какого-нибудь нестандартного вулкана, например). Именно поэтому до сих пор лидером среди ударных кратеров считался Ведерфорт, второе место занимал канадский кратер Садбери (200 километров в диаметре), а на третьем был зловещий мексиканский Чикусулуб, создателя которого напрасно считают виновником гибели динозавров (подробнее об этом читайте в статье "Кто уничтожил динозавров?") — его диаметр около 170 километров.

Впрочем, судя по всему, этот рейтинг кратеров в ближайшее время придется пересмотреть, поскольку датские геологи заявили о том, что им удалось обнаружить на территории Гренландии кратер еще больших размеров, нежели Ведерфорт и Уилкс. Остатки этой гигантской воронки находятся неподалеку от города Маниитсок на западном побережье самого большого в мире острова. Сейчас от первоначального кратера осталась лишь впадина шириной около 100 километров. Однако, по расчетам ученых, его настоящий диаметр равнялся 600 километров при глубине воронки в 25 километров.

По мнению первооткрывателей, найденная ими гигантская яма образовалась в результате столкновения с нашей планетой тридцатикилометрового астероида. Произошло это где-то три миллиарда дет назад. Получается, что маниитсокский кратер оказывается не только самым крупным на Земле, но и самым древним. Однако почему же такого "слона" ученые не могли "приметить" раньше?

Дело в том, что время, а также геологические и климатические процессы, идущие на нашей планете, за все эти три миллиарда лет основательно разрушили наружные структуры Маниитсока. В первозданном виде сохранились лишь самые глубокие его части. Именно на них, а точнее на их необычный внешний вид, и обратил внимание в 2009 году сотрудник Геологической службы Дании и Гренландии доктор Адам Гарде. Он сразу же предположил, что эта странная впадина является остатком ударного кратера.

В течение трех лет Гарде и его коллеги искали доказательства своей гипотезы. И таковые были найдены — исследователи обнаружили гранитоподобные породы, которые были сильно измельчены и расплавлены. Такую деформацию можно объяснить лишь внезапным и сильным ударом. Любопытно, что граниты подобного типа встречаются лишь на участке в 35×50 километров, — скорее всего, астероид ударил именно туда.

"Нечто подобное можно увидеть в геологических разломах, но не диаметром в 100 километров", — отмечает соавтор открытия доктор Йен Макдональд из Кардиффского университета (Великобритания). Ученый также отмечает, что есть и другие доказательства. Например, кварцевые отложения в зоне воздействия имеют микротрещины и дефекты, которые весьма последовательно соответствуют похожим образцам из уже известных ударных кратеров.

Когда исследователи измерили углы между трещинами и ориентацию каждого кристалла кварца, то полученные результаты совпали с картиной, создаваемой ударной волной. То есть это был вовсе не случайный паттерн, образовавшийся в результате тектонического сжатия и растягивания, что бывают при извержениях вулканов и землетрясениях.

Итак, по мнению датских геологов, доказательств того, что Маниитсок является именно ударным кратером, вполне достаточно. Однако далеко не все согласны с этим. Например, геолог Джон Спрей из Нью-Брансуикского университета (Канада) считает, что: "Как ни печально, но едва ли кому-то удастся убедительно доказать, что это кратер. И в то же время никто не сможет это опровергнуть. Вероятно, есть на Земле и другие столь же древние кратеры, но мы их не признаем таковыми".

Тем не менее ученые из Дании не унывают и ищут новые доказательства своей гипотезы. В то же время некоторые из них задумываются и о том, какими могли быть последствия падения столь крупного небесного тела. Доктор Гарде уверен, что живые существа не особенно заметили это событие, потому что три миллиарда лет назад Землю населяли лишь разнообразные бактерии. Но вот если бы этот астероид упал в наши дни, то, скорее всего, пострадали бы многие…