Хто живе на краю космосу? Тобто - хто ще, крім пілотів і рідкісних нирців в небо? На це питання і зібрався відповісти один із співробітників НАСА.

Місяць крізь верхні шари атмосфери. Знімок зроблений у грудні 2003 року з борту Міжнародної космічної станції.

Якщо спробувати уявити умови, придатні для життя, то стратосфера приходить на розум далеко не відразу: високо, сухо, холодно. Цей атмосферний шар лежить над тим ділянкою, де формується погода, тобто на висоті 10-50 км над поверхнею Землі. Середня температура нижньої частини становить -56 C, а струменеві течії дмуть зі швидкістю 160 км/год. Щільність атмосфери менше 10% від показника на рівні моря. Кисень існує в формі озону, який прикриває все, що нижче нього, від ультрафіолетового випромінювання космосу, але над ним (тобто вище 32 км) захисту немає.

Прекрасне місце для пошуку живих організмів, чи не так? Так, упевнений біолог Девід Сміт з Університету штату Вашингтон (США), там можна знайти мікробів чи не з усіх доменів.

Г-н Сміт зайнятий в проекті Космічного центру ім. Кеннеді «Мікроорганізми в стратосфері» (Microorganisms in the Stratosphere, MIST), який спрямований на перепис життя на висоті кількох тисяч метрів над Землею. З допомогою висотних метеошаров і проб, узятих обсерваторією на вулкані Бачелор (штат Орегон), дослідники збираються з'ясувати, де ж проходить межа біосфери.

Повідомлення про те, що мікроорганізми здатні виживати на висотах аж до 77 км, надходять з 1930-х років, але Сміта не задовольняє ступінь достовірності старих даних. Можливо, мікроби виявилися занесені на велику висоту самим науковим обладнанням. «У статтях тих років не говориться нічого про стерилізації», - підкреслює фахівець.

Деякі дослідники припускали, що виявлені форми життя були занесені з космосу, але пан Сміт впевнений в їх земному походженні. Більшість з них - бактеріальні спори, тобто виключно стійкі організми із захисною оболонкою, яка здатна перенести низьку температуру, і сухість, і високий рівень радіації. Швидше за все, їх туди закидають пилові бурі та урагани, після чого вони розлітаються по всьому світу. Спускаючись та знаходячи відповідні умови, спори оживають.

Інформація про те, хто і як живе в стратосфері, проллє світло на здатність організмів виживати в неймовірно складних умовах на інших планетах, і перш за все на Марсі. Цікаво буде поглянути на те, які зміни і генетичні мутації можуть відчувати мікроби на великій висоті, особливо по ту сторону озонового шару.

Семінар Девіда Сміта по зазначеній темі:

Підготовлено за матеріалами Astrobiology Magazine.