На південно-заході США розташовується одна з найбільш гарячих і самих великих пустель Північної Америки - пустеля Сонора. Незважаючи на екстремальні умови, Сонора є домівкою для сотень видів тварин і тисяч видів рослин, серед яких, наприклад, місцевий ендемік - карнегия гігантська.

Згідно із законами штату Арізона, особі, срубившему цей кактус, загрожує тюремне ув'язнення терміном до 25 років. Причина такої строгості очевидна: активна вирубка поставила карнегию на грань зникнення.

Правозахисники тим часом відзначають, що, в той час як"пряме" знищення окремих видів карається жорстко, інший злочин (забруднення) залишається безкарним, хоча і представляє, за словами вчених, куди більшу небезпеку.

До такого висновку екологи прийшли, спостерігаючи за рідкісними видами рептилій в національному парку Сагуаро. Фахівці Школи природних ресурсів та охорони навколишнього середовища при університеті Арізони (SNRE University of Arizona) випадково помітили цікаві особливості поширення сміття з території пустелі.

Як повідомляють вчені, рух головних місцевих забруднювачів - пластикових пакетів і повітряних куль - підпорядковується сезонних змін потоків вітру, і кількість їх настільки велике, що перевершує число місцевої живності, зокрема гримучих змій і черепах з роду гоферов.

"Ми проводили багато часу в пустелі, вивчаючи плазунів, і поступово стали звертати увагу на величезну кількість сміття, особливо повітряних куль. Часто ми зустрічали цілі острови, що нагадують лишаї в пейзажі навколишнього ландшафту, - розповідає один з фахівців біолог Ерін Зилстра (Erin Zylstra). - Гримучі змії досить широко поширені в цих краях і той факт, що їх менше, ніж сміття, шокує".

Дивні утворення складаються з латексу і з часом розкладаються. Втім, за словами вченого, поки залишається під питанням, скільки часу процес розпаду буде займати в умовах пустелі. Що стосується пластикових пакетів, то вони розкладаються тільки під дією сонячного світла. При цьому у разі поділу пакетів на окремі клапті різного розміру, вони проникають у грунт і грунт, після чого процес їх розпаду практично зупиняється.

В умовах пустелі цей процес являє особливу небезпеку, оскільки джерела води рідкісні, і є загальними для величезної кількості самих різних тварин.

"Насправді зараз ніхто не знає, де закінчиться шлях цих дрібних фрагментів пластику, - каже Ерін Зилстра. - Тому, важливий не тільки контроль над поширенням сміття, але і чітке розуміння його токсичності".

Всі свої висновки екологи помістили в статтю, яка в даний час готується до друку і буде опублікована в лютому 2013 року в виданні Journal of Arid Environments.