На юго-западе США располагается одна из самых жарких и самых больших пустынь Северной Америки – пустыня Сонора. Несмотря на экстремальные условия, Сонора является домом для сотен видов животных и тысяч видов растений, среди которых, к примеру, местный эндемик – карнегия гигантская.

Согласно законам штата Аризона, лицу, срубившему этот кактус, грозит тюремное заключение сроком до 25 лет. Причина такой строгости очевидна: активная вырубка поставила карнегию на грань исчезновения.

Правозащитники между тем отмечают, что, в то время как "прямое" уничтожение отдельных видов карается жёстко, другое преступление (загрязнение) остаётся безнаказанным, хотя и представляет, по словам учёных, куда большую опасность.

К такому выводу экологи пришли, наблюдая за редкими видами рептилий в национальном парке Сагуаро. Специалисты Школы природных ресурсов и охраны окружающей среды при университете Аризоны (SNRE University of Arizona) случайно заметили любопытные особенности распространения мусора по территории пустыни.

Как сообщают учёные, движение главных местных загрязнителей – пластиковых пакетов и воздушных шаров – подчиняется сезонным изменениям потоков ветра, и количество их настолько большое, что превосходит число местной живности, в частности гремучих змей и черепах из рода гоферов.

"Мы проводили много времени в пустыне, изучая пресмыкающихся, и постепенно стали обращать внимание на огромное количество мусора, особенно воздушных шаров. Зачастую мы встречали целые острова, напоминающие лишаи в пейзаже окружающего ландшафта, – рассказывает один из специалистов биолог Эрин Зилстра (Erin Zylstra). – Гремучие змеи довольно широко распространены в этих краях и тот факт, что их меньше, чем мусора, шокирует".

Странные образования состоят из латекса и со временем разлагаются. Впрочем, по словам учёного, пока остаётся под вопросом, сколько времени процесс распада будет занимать в условиях пустыни. Что касается пластиковых пакетов, то они разлагаются только под действием солнечного света. При этом в случае разделения пакетов на отдельные лоскуты разного размера, они проникают в почву и грунт, после чего процесс их распада практически останавливается.

В условиях пустыни этот процесс представляет особую опасность, поскольку источники воды редки, и являются общими для огромного числа самых разных животных.

"В действительности сейчас никто не знает, где закончится путь этих мелких фрагментов пластика, – говорит Эрин Зилстра. – Поэтому, важен не только контроль над распространением мусора, но и чёткое понимание его токсичности".

Все свои выводы экологи поместили в статью, которая в настоящее время готовится к печати и будет опубликована в феврале 2013 года в издании Journal of Arid Environments.