Палеонтологи з Великобританії з'ясували, який спосіб життя вели володарі раннемеловых морів - морські крокодили з сімейства Metriorhynchidae. Виявляється, вони полювали так само, як сучасні касатки: підкидали жертву і розривали її. Втім, деякі з них надходили оригінальніше - засмоктували видобуток в пащу, наче величезний пилосос.

Історія морських мешканців мезозойської доби виглядає куди більш цікавою, ніж така їх сухопутних родичів. У самому справі, на континентах протягом практично всієї епохи на вершині харчових пірамід були одні лише динозаври, до того ж вельми схожі один на одного (неспеціалістам, наприклад, складно відрізнити позднеюрского диплодока від крейдового титанозавра). А ось в морях відбувалися справжні битви за панування в екосистемах.

Судячи з усього, на межі юри і крейди самі "верхні" поверхи водних угруповань зайняли ніхто інші, як... крокодили. Проте вони зовсім не були схожі на сучасних представників цієї групи. Величезні рептилії, яких зараз об'єднують в сімейство морських крокодилів або Metriorhynchidae, досягали шестиметрової довжини, а їх череп перевищував півтора метра. Вони володіли циліндричним тілом, по краях якого знаходилося чотири кінцівки перетворені в ласти. Хвіст же морських крокодилів закінчувався плавцем, що нагадує такий сучасних акул.

Цікаво також і те, що луска морських крокодилів зовсім не містила захисних кісткових пластинок. Втім, кого цим гігантам було боятися? Адже страшніше хижаків в ті часи в океані просто не було. Полегшені покрови, а також обтічна форма тіла, перетворені в ласти кінцівки і хвостовий плавець дозволяли цим істотам розвивати значну швидкість - до 50-ти кілометрів на годину (а можливо, і більше). Не дивно, що палеонтологи з Единбурзького університету (Великобританія) порівнюють цих чудовиськ з сучасними косатками.

Нещодавно дослідники детально вивчили два черепи даних рептилій, знайдені на території Англії та Німеччини. Вік обох скам'янілостей становить 150 мільйонів років. Один з черепів належав крокодилові з роду Plesiosuchus (його довжина 130 сантиметрів), а інший - його колезі з роду Dakosaurus (близько метра завдовжки). Ці істоти мешкали в океанах у ті часи, коли на місці Британських островів плескалися морські хвилі, над ними ширяли птеродактилі та археоптериксы, а вдалині, на території майбутньої північної Америки на приморських ділянках паслися величезні флегматичні диплодоки.

Вчені, дослідивши особливості будови черепа Plesiosuchus, з'ясували, як саме полював цей кровожерний монстр. Провідний автор дослідження професор Марк Янг стверджує, що, судячи по формі і зношеності зубів рептилії, вона, як і сучасна косатка, спочатку хапала здобич, а потім підкидало в повітря, рвала на шматки і ковтала їх. Судячи з усього, найчастіше жертвами цього ненаситного ненажери ставали інші морські рептилії - наприклад, ихтиозавры.

А більш дрібний Dakosaurus поглинав видобуток більш оригінальним способом. Він, відкривав свою пащу і просто... засасывал свою жертву! Подібний спосіб полювання невідомий сучасним крокодилам, однак касатки використовують його при поглинанні дрібної видобутку. А суть ось у чому - його череп був вельми витягнуть і в той же час був не сплюснутим, а округлим. Так що якщо Dakosaurus швидко відкривав пащу, то створювався при цьому різкий перепад тиску затягував нічого не подозревавшую жертву прямо в шлунок монстра.

Та й раціон у нього, судячи з усього, був дещо іншим. "Ми вважаємо, що якщо Plesiosuchus спеціалізувався на інших морських рептилії, то Dakosaurus був універсалом. Ймовірно, він їв рибу і все, що близько проплывало, у тому числі такого представника сімейства Metriorhynchidae, як порівняно невеликий Geosaurus, який, судячи з усього, був, подібно сучасної барракуде, падальщиком", - розповідає співавтор дослідження Лорна Стіл з лондонського Музею природної історії.

Дані дослідження зайвий раз підтверджують гіпотезу про те, що морські крокодили займали найвищі поверхи океанічних екосистем. Адже, як правило, вони полювали на інших хижаків - а це властиво лише "царям" біоценозів. Не випадково також і конвергентне схожість з косатками - ці морські ссавці зараз теж перебувають нагорі морської харчового ланцюжка.

"Наше дослідження також говорить дещо про межах оптимальної стратегії підводного годування у хребетних, що займають верхні рівні екосистем Наприклад, срезающее зусилля і оклюзія (повне змикання зубів), якими володів Dakosaurus, сьогодні можна знайти у малій касатки. В останні 10 мільйонів років цей механізм був також у численних копалин кашалотів. Загалом, часи йдуть, істоти змінюються, але їхня стратегія залишається незмінною. По всій видимості, саме вона і дозволяє зовсім не спорідненим один одному тваринам домагатися панування в океанах", - відзначає на закінчення своєї роботи професор Янг.

З цим складно не погодитися - дійсно, персонажі можуть змінюватися, але виграшна стратегія, як правило, завжди одна. Саме вона і дозволила морським крокодилам безроздільно панувати в мезозойських морях в першій половині крейдяного періоду. Проте вже десь 90 мільйонів років тому їх пануванню прийшов кінець - кровожерливі монстри, довго наводили жах на морських мешканців, безслідно зникли, поступившись своє місце більш великим і маневреним чудовиськам - наприклад, плезиозаврам і мозазаврам. Від них крокодилів не рятувала ні швидкість, ні розміри, ні хитромудрі прийоми полювання.

Крім того, ці рептилії, швидше за все розмножувалися так само, як їх сучасні родичі - відкладали яйця на прибережний пісок. Побуджало їх до цього те, що яйця крокодилів одягнені твердою шкаралупою, і живонароджених видів серед них немає і бути не може. Виходило, що цим гігантам доводилося виповзати на сушу, робити кладку, а потім залишати її, оскільки адаптовані до морської води крокодилихи були абсолютно безпорадні на твердій землі - на ластах особливо не побігаєш!

В результаті потомство цих гігантів було абсолютно беззахисне перед наземними хижаками, які пожирали яйця і молодь володарів морів. Особливо ця проблема загострилася саме в середині крейди, коли з'явилося безліч видів навколоводних птахів, спосіб життя яких був не те щоб зовсім миролюбним. Ці теплокровні, тобто більш активні і маневрені хижаки, швидше за все, почали знищувати потомство морських крокодилів з такою швидкістю, що вже на початку середнього крейди Metriorhynchidae стали вельми нечисленні.

А тих, хто залишився, добили нові володарі морів, які пізніше, в свою чергу, були витіснені сучасними акулами і китообразными. І тепер від колись грізних володарів мезозойського океану залишилися лише гігантські скам'янілі останки, які досі не втомлюється вражати палеонтологів та інших любителів сивої давнини.