Палеонтологи из Великобритании выяснили, какой образ жизни вели властелины раннемеловых морей — морские крокодилы из семейства Metriorhynchidae. Оказывается, они охотились так же, как современные касатки: подбрасывали жертву и разрывали ее. Впрочем, некоторые из них поступали оригинальнее — засасывали добычу в пасть, словно огромный пылесос.

История морских обитателей мезозойской эпохи выглядит куда более интересной, нежели таковая их сухопутных родичей. В самом деле, на континентах на протяжении практически всей эпохи на вершине пищевых пирамид были одни лишь динозавры, к тому же весьма похожие друг на друга (неспециалистам, например, сложно отличить позднеюрского диплодока от мелового титанозавра). А вот в морях происходили настоящие битвы за господство в экосистемах.

Судя по всему, на границы юры и мела самые "верхние" этажи водных сообществ заняли никто иные, как… крокодилы. Однако они совсем не походили на современных представителей этой группы. Огромные рептилии, которых сейчас объединяют в семейство морских крокодилов или Metriorhynchidae, достигали шестиметровой длины, а их череп превышал полтора метра. Они обладали цилиндрическим телом, по краям которого находилось четыре конечности, преобразованные в ласты. Хвост же морских крокодилов заканчивался плавником, напоминающим таковой современных акул.

Интересно также и то, что чешуя морских крокодилов совсем не содержала защитных костных пластинок. Впрочем, кого этим гигантам было бояться? Ведь страшнее хищников в те времена в океане просто не было. Облегченные покровы, а также обтекаемая форма тела, преобразованные в ласты конечности и хвостовой плавник позволяли этим существам развивать значительную скорость — до 50-ти километров в час (а возможно, и больше). Не удивительно, что палеонтологи из Эдинбургского университета (Великобритания) сравнивают этих чудовищ с современными касатками.

Недавно исследователи досконально изучили два черепа данных рептилий, найденные на территории Англии и Германии. Возраст обеих окаменелостей составляет 150 миллионов лет. Один из черепов принадлежал крокодилу из рода Plesiosuchus (его длина 130 сантиметров), а другой — его коллеге из рода Dakosaurus (около метра длиной). Эти существа обитали в океанах в те времена, когда на месте Британских островов плескались морские волны, над ними парили птеродактили и археоптериксы, а вдали, на территории будущей северной Америки на приморских участках паслись огромные флегматичные диплодоки.

Ученые, исследовав особенности строения черепа Plesiosuchus, выяснили, как именно охотился этот кровожадный монстр. Ведущий автор исследования профессор Марк Янг утверждает, что, судя по форме и изношенности зубов рептилии, она, как и современная касатка, сначала хватала добычу, а потом подбрасывала в воздух, рвала на куски и проглатывала их. Судя по всему, чаще всего жертвами этого ненасытного обжоры становились другие морские рептилии — например, ихтиозавры.

А более мелкий Dakosaurus поглощал добычу более оригинальным способом. Он, открывал свою пасть и просто… засасывал свою жертву! Подобный способ охоты неизвестен современным крокодилам, однако касатки используют его при поглощении мелкой добычи. А суть здесь вот в чем — его череп был весьма вытянут и в то же время был не уплощенным, а округлым. Так что если Dakosaurus быстро открывал пасть, то создававшийся при этом резкий перепад давления затягивал ничего не подозревавшую жертву прямо в желудок монстра.

Да и рацион у него, судя по всему, был несколько другим. "Мы считаем, что если Plesiosuchus специализировался на других морских рептилиях, то Dakosaurus был универсалом. Вероятно, он ел рыбу и все, что близко проплывало, в том числе такого представителя семейства Metriorhynchidae, как сравнительно небольшой Geosaurus, который, судя по всему, был, подобно современной барракуде, падальщиком", — рассказывает соавтор исследования Лорна Стил из лондонского Музея естественной истории.

Данные исследования лишний раз подтверждают гипотезу о том, что морские крокодилы занимали самые высокие этажи океанических экосистем. Ведь, как правило, они охотились на других хищников — а это свойственно лишь "царям" биоценозов. Не случайно также и конвергентное сходство с касатками — эти морские млекопитающие сейчас тоже пребывают наверху морской пищевой цепочки.

"Наше исследование также говорит кое-что о пределах оптимальной стратегии подводного кормления у позвоночных, занимающих верхние уровни экосистем Например, срезающее усилие и окклюзия (полное смыкание зубов), которыми обладал Dakosaurus, сегодня можно найти у малой касатки. В последние 10 миллионов лет этот механизм имелся также у многочисленных ископаемых кашалотов. В общем, времена идут, существа меняются, но их стратегия остается неизменной. По всей видимости, именно она и позволяет совершенно не родственным друг другу животным добиваться господства в океанах", — отмечает в заключении своей работы профессор Янг.

С этим сложно не согласиться — действительно, персонажи могут меняться, но выигрышная стратегия, как правило, всегда одна. Именно она и позволила морским крокодилам безраздельно господствовать в мезозойских морях в первой половине мелового периода. Однако уже где-то 90 миллионов лет назад их владычеству пришел конец — кровожадные монстры, долго наводившие ужас на морских обитателей, бесследно исчезли, уступив свое место более крупным и маневренным чудовищам — например, плезиозаврам и мозазаврам. От них крокодилов не спасала ни скорость, ни размеры, ни хитроумные приемы охоты.

Кроме того, эти рептилии, скорее всего размножались так же, как их современные родственники — откладывали яйца на прибрежный песок. Побуджало их к этому то, что яйца крокодилов одеты твердой скорлупой, и живородящих видов среди них нет и быть не может. Получалось, что этим гигантам приходилось выползать на сушу, делать кладку, а потом покидать ее, поскольку адаптированные к морской воде крокодилихи были совершенно беспомощны на твердой земле - на ластах особенно не побегаешь!

В результате потомство этих гигантов было совершенно беззащитно перед наземными хищниками, которые пожирали яйца и молодь властелинов морей. Особенно эта проблема обострилась как раз в середине мела, когда появилось множество видов околоводных птиц, образ жизни которых был не то чтобы совсем миролюбивым. Эти теплокровные, то есть более активные и маневренные хищники, скорее всего, начали уничтожать потомство морских крокодилов с такой скоростью, что уже в начале среднего мела Metriorhynchidae стали весьма малочисленны.

А тех, кто остался, добили новые властелины морей, которые позже, в свою очередь, были вытеснены современными акулами и китообразными. И теперь от некогда грозных властелинов мезозойского океана остались лишь гигантские окаменевшие останки, которые до сих пор не устают поражать палеонтологов и прочих любителей седой старины.