Динозаври серед нас. Ми називаємо їх птахами. Принаймні так думає більшість палеонтологів. Але звідки ж взялися крила?

Нові відкриття говорять про те, що і крила, і пір'я виникли набагато раніше, ніж вважалося, - можливо, для залучення представників протилежної статі або захисту виводка.

Деталі походження птахів і польоту люто обговорюються, але дослідники в цілому згодні з тим, що птахи належать до групи динозаврів під назвою Maniraptora; деякі з них мали пір'я і крила і, ймовірно, могли літати. Микрораптор, виявлений в Китаї, - найбільш яскравий приклад. До речі, майже всі пернаті динозаври були знайдені в провінції Ляонін і Внутрішньої Монголії, тобто на північному сході КНР, де дрібнозернисті озерні відкладення забезпечують відмінну збереження скам'янілостей. Винятків мало, і вони в основному з Німеччини.

Обмежена географія знахідок змусила палеонтологів засумніватися в тому, що крила й пір'я могли розвинутися в більш старих групах динозаврів. Але Дарла Зеленицки з Університету Калгарі (Канада) і її колеги вирішили ризикнути і придивитися до трьох зразків виду Ornithomimus edmontonicus, що зберігається в Королівському Тиррелловском палеонтологічному музеї поблизу Драмхеллера (Канада). Два примірники, укладені в блоки грубозернистого піщанику, були знайдені місцевим жителем у 2008 і 2009 роках, а третій знаходиться в колекції музею з 1990-х.

О. edmontonicus - представник сімейства орнитомимозавров, які чимось нагадували страусів, але, як вважалося, не мали пір'я. Повільно знімаючи футляр з пісковика, дослідники тим не менш виявили сотні ниткоподібних відбитків вздовж тіла і кінцівок, які нагадували «пух» китайських манирапторов.

Один з двох дорослих скелетів володів передньою кінцівкою з довгими пір'ям, які формували крылоподобную поверхню, а третій зразок (вчені дають маляті рік від роду) подібною рисою похвалитися не міг, хоча мав безліч пір'я вздовж тіла.

Вперше у орнитомимозавров виявлені пір'я і крила. Оскільки ця група старше манирапторов, можна говорити про те, що пір'я і крила виникли у динозаврів на більш ранньому етапі еволюції.

Оскільки орнитомимозавры були досить великими тваринами (масою 150 кг і більше), чи вони набули крила, щоб літати або планувати. До того ж оперення з'являлося, мабуть, вже в зрілому віці, а це натякає на те, що воно якимось чином було пов'язано з репродуктивним поведінкою.