Коли на суші з'явилося життя? Відповідь на це питання (один з фундаментальних в науці) залежить насамперед від значення слів - «життя» і «суходіл».

Існують чіткі свідчення життя в прісній воді (у невеликих ставках, якщо бути точніше), яким мільярд років чи близько того. Всі інші свідоцтва - непрямі, виведені з ознак вивітрювання неморських порід і присутності скам'янілих реліктових ґрунтів. Фактичні копалини, які можуть зняти питання про існування сухопутної життя в докембрії (понад 542 млн років тому), надзвичайно рідкісні. Деякі називають їх міфічними.

Можливо, загадкові Dickinsonia були зовсім не морськими мешканцями, а одними з перших «сухопутних щурів». (Фото G. Retallack.)

Це дуже важка тема, при вивченні якої неможливо уникнути критики і звинувачень в бажанні зробити сенсацію. Одним з тих, хто не боявся цього, була Джейн Грей, палеоботанік. Починаючи з 1950-х років вона захищала (найчастіше гучно) гіпотезу раннього появи життя на суші. Оскільки вона була жінкою, причому тієї ще фурією, і прихильником непопулярною теорії, її не жалували грантами. Але, як писав у некролозі біолог Вільям Шиэр, вона інтерпретувала копалини спори з проникливістю гравця на біржі і фінансувала свої дослідження за рахунок власного стану.

Сьогодні у Джейн Грей є гідний послідовник. Грегорі Реталлак з Орегонського університету (США) теж не боїться звання вченого-єретика. Ось вже багато років він працює над реліктової грунтом з докембрію. Проблема з скам'янілої грунтом в тому, що вона визнається такою слідами організмів, які в ній жили, - насамперед по корінню рослин. Але як бути з грунтом, в якій коренів не залишилося? У цьому випадку доводиться займатися ювелірної геологічної роботою: треба показати, що палеосоль пов'язана з породою, що утворилася в неморських умовах, а також виконати геохімічний та ізотопний аналіз. Іноді зустрічаються і прямі покажчики на те, що перед вченою грунт, - це карбонатні конкреції, кристали піщинок і тріщини, викликані всиханням або присутністю льоду.

Докази такого роду і привели пана Реталлака до висновку про те, що серед эдиакарских порід (635-542 млн років тому) Південної Австралії йому вдалося виявити палеосоль. Здавалося б, що тут складного - всього лише останній період докембрію, не так давно це було. Але ці породи містять досить рясні свідоцтва першої макроскопічної життя, яка, як вважає більшість, морський.

У эдиакарских породах знайдено безліч великих, добре виражених, але загадкових утворень, які зазвичай інтерпретуються як рештки живих істот. Перші эдиакарские скам'янілості були виявлені в Південній Австралії, а згодом - і на канадському острові Ньюфаундленд, і в російській Арктиці, і в центральних графствах Англії.

Ці дуже дивні скам'янілості. Хоча немає сумнівів, що ці організми высокоорганизованны, що вони таке - абсолютно незрозуміло. Якщо вони були тваринами, то зовсім або майже зовсім не схожі на інші істоти - ні на копалини, ні на сучасні. Це призвело до припущення про те, що вони були гігантськими одноклітинними, грибами, водоростями, лишайниками або навіть такою формою життя, яка повністю відрізнялася від усього, з чим нам доводилося стикатися, і яка з тих пір вимерла.

Мабуть, єдиний момент, з якого досягнуто загальний консенсус, полягає в тому, що, чим би вона ні була, эдиакарская біота жила на піщаному дні дрібних, залитих сонцем морів. Ось де дорозі м-на Реталлака розходяться практично зі всіма, тому що деякі з його эдиакарских ґрунтів пов'язані з эдиакарскими копалинами. Це означає, що принаймні частина эдиакарской біоти (не така вже маленька і зовсім не міфічна) жила на суші, під відкритим небом - бути може, на манер лишайників або колоній мікроорганізмів, що формують грунтову кірку. Ось хто, на думку р-на Реталлака, першим заселив сушу, причому не калюжі, а грунт сухих і холодних пустель. Це не просто суперечить загальноприйнятою гіпотезою, це... це... це немислимо! Немає сумнівів, що палеонтологи зараз глибоко вдихнуть - і почнеться звалище.

Єдиний спосіб довести правоту пана Реталлака - це працювати і працювати. Можна згадати приклад тієї ж Джейн Грей. Коли вона доводила існування сухопутної життя в ордовику (485-443 млн років тому), на неї махали руками. Зараз це догма. Між іншим, немає нічого протиприродного в тому, що життя в тій чи іншій формі (швидше за все, самою скромною) могла вибратися на сушу і в докембрії. До того ж це не обов'язково сталося один раз в історії еволюції.

А взагалі - давно пора зрозуміти: палеонтологічна літопис має одну приємну особливість. Коли все вже зрозуміло, раптом з'являється щось таке, що веде науку в несподіваному і захоплююче цікавому напрямку.

Результати дослідження опубліковані в журналі Nature.

Підготовлено за матеріалами Nature News.