У царстві тварин багато істоти утворюють "дружні" зв'язки з представниками інших видів. Найчастіше вони нетривалі і мають своєю метою додатковий захист від хижаків або більш ефективне годування.

Але зустрічаються і особливі спілки, які спрямовані на задоволення тяги до спілкування. Наприклад, улюбленцем відомої самки горили на ім'я Коко був кошеня на прізвисько Ол Бол (All Ball), а в кенійському природному парку бегемот Оуен (Owen) виріс поруч з гігантською черепахою Мзи (Mzee).

На просторах Світового океану не знайти більш дружніх ссавців, ніж дельфіни. Вони готові підтримувати відносини з дуже широким колом тварин і навіть з людиною. А ось у кашалотів раніше не було зафіксовано соціальних контактів з іншими видами. Серед морських ссавців вони самі "сором'язливі", воліють полювати на глибині і не прагнуть потрапити в поле спостереження дослідників.

Однак в 2011 році поведінкових екологів науково-дослідної експедиції чекав великий сюрприз. Олександр Уілсон (Alexander Wilson) і Йенс Краузе (Jens Krause) з Інституту прісноводної екології та внутрішнього рибальства Лейбніца спостерігали за кашалотами (Physeter macrocephalus), які мешкають в 15-20 кілометрах від острова Піку (Ilha do Pico), який є частиною архіпелагу Азорських островів.

Яке ж було здивування вчених, коли в складі однієї з груп кашалотів вони виявили дорослого самця хворого дельфіна або афаліни (Tursiops truncatus). Протягом восьми днів дослідники спостерігали за морськими ссавцями і прийшли до висновку, що прихильність видів взаємна.

Перебуваючи поблизу поверхні, незвичайна група ссавців спілкується: дельфін треться про своїх гігантських товаришів, кашалоти відповідають йому взаємністю (фото Alexander D. M. Wilson/Aquatic Mammals).

"Було схоже на те, що з якоїсь причини кашалоти взяли дельфіна в свою групу на правах рівноправного її члена", - розповідає доктор Уїлсон.

Спостережуваний самець афаліни страждав від рідкісної S-подібного викривлення нижнього відділу хребта. Вчені припускають, що цей вроджений дефект не дозволив дельфіну залишатися з родичами і підтримувати їх швидкісний режим. До того ж він був приречений на низький соціальний статус і міг стати легкою здобиччю для хижаків.

Зате морські подорожі в групі повільних кашалотів виявилися йому цілком по силам. Крім цього, морські гіганти на час глибоководної полювання залишають молодняк у поверхні з "нянькою". Тому дельфін, не звиклий пірнати на велику глибину, завжди був вправі розраховувати на компанію.

Не цілком зрозуміло, правда, яку вигоду зі спілкування з афалиной витягували кашалоти. Тим більше що в останніх є багато причин недолюблювати дельфінів і навіть ворогувати з ними. Біологам часто доводилося спостерігати, як афаліни ганяються за кашалотами і їх телятами, сильно їм докучая.

Одне з припущень дослідників, що пояснює настільки незвичайний склад групи ссавців: кашалоти просто насолоджуються увагою дельфіна або вважають, що це трохи дивний теля (фото Alexander D. M. Wilson/Aquatic Mammals).

Тим не менше, дослідники не схильні піддаватися спокусі і оцінювати поведінку морських гігантів, як жалість до дельфіна. Адже спостережуване явище - виняткова рідкість, а про звички кашалотів відомо зовсім небагато.

В якості однієї з версій пояснення, фахівці припускають, що гіганти просто насолоджуються увагою дельфіна або вважають, що це трохи дивний теля.

Більш докладний опис спостережень і висновки дослідників незабаром можна буде подивитися в статті, яка вийде в журналі Aquatic Mammals.