Вчені звертають нашу увагу на те, що за останні 30 років більш ніж 50% коралів Великого Бар'єрного рифу були знищені. За прогнозами половина залишилися коралів, можливо, зникне до 2022 році. Це означає, що риф зменшиться до третини своїх розмірів за півстоліття. Дослідники висунули термінове пропозицію каталогізувати залишилися флору і фауну. Проект, який розпочався з того, що зображення окремих областей рифу помістили в Google для перегляду онлайн користувачами інтернету, також був наданий перший детальний огляд глибоких шарів рифу.

У той час як мілководді Великого Бар'єрного рифу знайоме ученим і приблизно 1,5 мільйонам аквалангістів і любителів підводного плавання, які відвідують це місце щороку, переважно більша частина рифу лежить глибше 30 м, знаходиться поза досяжністю для всіх, крім професійних нирців і підводних човнів.



Таким чином, відомо дуже мало про життя на глибині рифу, і саме цей прихований світ сподіваються розкрити дослідники проекту Catlin Seaview Survey протягом найближчих місяців.

В ході першого етапу проекту, який розпочався у вересні, дослідники відвідали деякі з найбільш віддалених місць Великого Бар'єрного рифу, які знаходяться в 250 км від материка. Так як ці області захищені від туристів і можуть бути доступні тільки при наявності науково-дослідного дозволу, велика частина їх дикої природи залишилася повністю ізольованою від людства.

На глибині до 30 м дослідники відвідають 20 окремих суб-рифів, складових частина Великого Бар'єрного формування, використовуючи підводні скутери, щоб пройти через джунглі коралів, і 360-градусний панорамний фотоапарат з високою роздільною здатністю, щоб зняти 50000 зображень, що дають найбільш повну картину рифу з усіх коли-небудь створених. Нижче цієї глибини, працюватимуть роботи-нирці з дистанційним управлінням, погружающиеся на глибину до 100 м, щоб забезпечити перше чітке уявлення про життя в «сутінкової зоні» рифу, де первинні занурення вже відкрили цілий ряд нових видів і екосистем, дуже відрізняються від тих, що знаходяться всього на кілька метрів вище.



Повертаючись в ті ж місця з року в рік і розширюючи проект на інші рифи по всьому світу, вчені сподіваються отримати уявлення про те, як зміна клімату та інші загрози впливають на мільйони різних коралів і морських видів, які живуть на них.

Для Оува Хег-Гульдберга, керівника наукового проекту, який починав занурення на рифі з маскою, трубкою і ластами, коли йому було 10 років в 1969 році, дослідження надає перший шанс поспостерігати за життям на такій глибині. «Понад 90 відсотків Великого Бар'єрного Рифу практично не досліджено, що є дивним фактом», - розповідає він. «Тепер з роботами глибокого занурення і деякими технологіями, які ми розвиваємо, виникає потенціал для розкриття цих секретів».

Команда професора Хег-Гульдберга опинилася в оточенні таких видів, як гігантські окуні, роздуті риби більше метра в довжину, а також яскраво-червона коралова форель і кілька видів акул, які були вигнані з узбережжя туристами.

Різноманітність життя на рифах і незвіданою природи у більш глибоких водах така, що практично кожне занурення дослідників протягом першої двотижневої фази проекту відкриває новий вид або види, що є новими в австралійських водах.



Але за кожним хвилюванням дослідників від нової знахідки на глибокому рифі слід болісно усвідомлення, що їх фотоплівки скоро можуть стати єдиним, що залишилося від тих видів, які вони відкрили. Нарощування збитків від штормів і масових «обесцвечивающих» заходів у зв'язку з підвищенням температури морської води, а також збільшення числа хижих морських зірок виду Терновий вінець робить майбутнє коралових рифів у світі глибоко невизначеним. Жахливі голкошкірі, вкриті отруйними шипами і досягають до півметра у розмірі, здатні знищити цілі колонії рифів, пропустивши їх через свої шлунки і роти і переварюючи секції коралів розміром з подушку одним махом.

Збільшення кількості морських зірок є лише останнім прикладом того, як глобальне потепління ставить під загрозу життя на рифах. Зростання температури морської води, яка частині рифу збільшилася на 0,5 градусів за Цельсієм всього за 25 років, що призвів до знебарвлення, коли гарячі підводні течії створюють умови, занадто теплі для виживання коралів, і можуть знищити цілі колонії.

Спалювання викопного палива також робить істотний вплив, так як вуглець з атмосфери поглинається океаном і робить воду більш кислою. Це обмежує здатність коралів вирощувати свої вапнякові скелети, зменшуючи їх зростання і роблячи їх значно слабкіше. Зростання кислотності океану пов'язують навіть з явищем, названим » синдром божевільною риби», коли риби, по всій видимості, помилково вважають хижаків нешкідливими для членів свого косяка. Експерти вважають, що падіння рівня рН заважає їх нюху, і їм важко відрізнити одну рибу від іншої.



Об'єднані загрози становлять безрадісне майбутнє для Бар'єрного рифу, а збільшення частоти екстремальних погодних умов несе шкоду для таких екосистем, як Великий Бар'єрний риф, який за прогнозами стає все більш серйозним.



Із заяви професора Хег-Гульдберг: «Подивіться на кораловий риф: там живуть за оцінками більше мільйона видів, і ми не знаємо половини з них. Ми знаємо, що вони там, бо продовжуємо їх виявляти - кожен рік з'являється кілька видів, виявлених вперше. Але, як тільки рифи зникнуть, ми отримаємо те, що ми називаємо «момент Джоні Мітчелл», коли Ви не знаєте, що у Вас є, поки воно не зникне. Такими темпами для деяких з цих видів ми навіть не встигнемо отримати момент Джоні Мітчелл, тому що ці види залишаться нерозкритими і просто зникнуть».