Ученые обращают наше внимание на то, что за последние 30 лет более чем 50% кораллов Большого Барьерного рифа были уничтожены. По прогнозам половина оставшихся кораллов, возможно, исчезнет к 2022 году. Это означает, что риф уменьшится до трети своих размеров за полстолетия. Исследователи выдвинули срочное предложение каталогизировать оставшиеся флору и фауну. Проект, который начался с того, что изображения отдельных областей рифа поместили в Google для просмотра онлайн пользователями интернета, также был предоставлен первый детальный обзор глубоких слоев рифа.

В то время как мелководье Большого Барьерного рифа знакомо ученым и примерно 1,5 миллионам аквалангистов и любителей подводного плавания, которые посещают это место каждый год, подавляюще большая часть рифа лежит глубже 30 м и находится вне досягаемости для всех, кроме профессиональных ныряльщиков и подводных лодок.



Таким образом, известно очень мало о жизни на глубине рифа, и именно этот скрытый мир надеются раскрыть исследователи проекта Catlin Seaview Survey в течение ближайших месяцев.

В ходе первого этапа проекта, который начался в сентябре, исследователи посетили некоторые из самых отдаленных мест Большого Барьерного рифа, которые находятся в 250 км от материка. Так как эти области защищены от туристов и могут быть доступны только при наличии научно-исследовательского разрешения, большая часть их дикой природы осталась полностью изолированной от человечества.

На глубине до 30 м исследователи посетят 20 отдельных суб-рифов, составляющих часть Большого Барьерного формирования, используя подводные скутеры, чтобы пройти через джунгли кораллов, и 360-градусный панорамный фотоаппарат с высоким разрешением, чтобы снять 50000 изображений, дающих наиболее подробную картину рифа из всех когда-либо созданных. Ниже этой глубины, будут работать роботы-ныряльщики с дистанционным управлением, погружающиеся на глубину до 100 м, чтобы обеспечить первое четкое представление о жизни в «сумеречной зоне» рифа, где первичные погружения уже открыли целый ряд новых видов и экосистем, весьма отличающихся от тех, что находятся всего на несколько метров выше.



Возвращаясь в те же места из года в год и расширяя проект на другие рифы по всему миру, ученые надеются получить представление о том, как изменение климата и другие угрозы влияют на миллионы различных кораллов и морских видов, которые живут на них.

Для Оува Хег-Гульдберга, руководителя научного проекта, который начинал погружения на рифе с маской и трубкой, когда ему было 10 лет в 1969 году, исследование предоставляет первый шанс понаблюдать за жизнью на такой глубине. «Более 90 процентов Великого Барьерного Рифа практически не исследовано, что является удивительным фактом», – рассказывает он. «Теперь с роботами глубокого погружения и некоторыми технологиями, которые мы развиваем, возникает потенциал для раскрытия этих секретов».

Команда профессора Хег-Гульдберга оказалась в окружении таких видов, как гигантские окуни, раздутые рыбы более метра в длину, а также ярко-красная коралловая форель и несколько видов акул, которые были изгнаны с побережья туристами.

Разнообразие жизни на рифах и неизведанной природы в более глубоких водах таково, что практически каждое погружение исследователей в течение первой двухнедельной фазы проекта открывает новый вид или виды, являющиеся новыми в австралийских водах.



Но за каждым волнением исследователей от новой находки на глубоком рифе следует мучительно осознание, что их фотопленки скоро могут стать единственным, что осталось от тех видов, которые они открыли. Наращивание ущерба от штормов и массовых «обесцвечивающих» мероприятий в связи с повышением температуры морской воды, а также увеличение числа хищных морских звезд вида Терновый венец делает будущее коралловых рифов в мире глубоко неопределенным. Чудовищные иглокожие, покрытые ядовитыми шипами и достигающие до полуметра в размере, способны уничтожить целые колонии рифов, пропустив их через свои желудки и рты и переваривая секции кораллов размером с подушку одним махом.

Увеличение количества морских звезд является лишь последним примером того, как глобальное потепление ставит под угрозу жизнь на рифах. Рост температуры морской воды, которая на части рифа увеличилась на 0.5 градусов по Цельсию всего за 25 лет, привел к обесцвечиванию, когда горячие подводные течения создают условия, слишком теплые для выживания кораллов, и могут уничтожить целые колонии.

Сжигание ископаемого топлива также оказывает существенное влияние, так как углерод из атмосферы поглощается океаном и делает воду более кислой. Это ограничивает способность кораллов выращивать свои известняковые скелеты, уменьшая их рост и делая их значительно слабее. Рост кислотности океана связывают даже с явлением, названным » синдром сумасшедшей рыбы», когда рыбы, по всей видимости, ошибочно считают хищников безвредными для членов своего косяка. Эксперты считают, что падение уровня рН мешает их обонянию, и им трудно отличить одну рыбу от другой.



Комбинированные угрозы представляют безрадостное будущее для Барьерного рифа, а увеличение частоты экстремальных погодных условий несет ущерб для таких экосистем, как Большой Барьерный риф, который по прогнозам становится все более серьезным.



Из заявления профессора Хег-Гульдберг: «Посмотрите на коралловый риф: там живут по оценкам более миллиона видов, и мы не знаем половины из них. Мы знаем, что они там, потому что продолжаем их обнаруживать – каждый год появляется несколько видов, обнаруженных впервые. Но, как только рифы исчезнут, мы получим то, что мы называем «момент Джони Митчелла», когда Вы не знаете, что у Вас есть, пока оно не исчезнет. Такими темпами для некоторых из этих видов мы даже не успеем получить момент Джони Митчелла, потому что эти виды останутся нераскрытыми и просто исчезнут».