NASA, можливо і припинила підтримку шатлів, але у неї залишилося бажання відправити астронавтів набагато далі в космос, ніж коли небудь раніше.

Ці подорожі, звичайно ще далекі від здійснення, але в понеділок астронавти вирушать під воду щоб провести симуляцію з допомогою якої вчені зможуть дізнатися яким чином досліджувати новий напрямок: навколоземній астероїд.

Це буде 16-а NEEMO-експедиція - NASA Extreme Enviroment Mission Operations - під управлінням астронавта Дотті Меткалф-Линденбургера. Вона була на одній з останніх місій шатлів і навіть допомагала підготувати Атлантіс до свого останнього вильоту.

«Це було дуже запам'ятовується час», говорить Меткалф-Линденбургер, астронавт який дуже бажає знову повернуться назад в космос. Але зараз, вона командує командою з чотирьох людей які одягають акваланг замість скафандра. Меткалф каже що настав час рухатися далі.

«Як і всюди в житті, моя дочка, наприклад повинна була спочатку закінчити дитячий сад, а потім вже піти в школу. Ми повинні завершувати старі справи і починати нові, так само як і в космічних програмах,» говорить Метклаф-Линденбургер.

Її команда проведе 2 тижні працюючи під водою, в середовищі яка є приближеннее всього до нульової гравітації астероїда.
Їх база буде у підводній лабораторії під назвою Aquarius. Розмір станції розміром в шкільний автобус, а знаходиться вона на висоті 60 футів під поверхнею, кілька миль від берегів Кей-Ларго, Флорида.

Метклаф-Линденбургер каже що плавання під водою дуже сильно нагадує плавання у відкритому космосі.
«Вода - відмінний спосіб звільнити своє тіло і спробувати інші варіанти руху. Тільки тому що ми застрягли тут, на Землі, під водою дуже весело плавати, перевертатися навколо, так само як у космосі», говорить вона.

Астроном Стів Скваерс з корнельського університету направляється в Акваріус другий раз. Його остання місія NEEMO зірвалася з-за урагану.
Він дуже схвильований тим, що може отримати ще один шанс для того щоб дізнатися, яке обладнання може допомогти людям якось дослідити астероїд. Минулого разу Стів і його товариші одягали реактивні ранці і літали з ними під водою.

«Вони були дуже зручні для пересування. Ви побачили скелю в 30 метрів і з легкістю перестрибнули її,» говорить він.
Але вони були жахливі якщо вам потрібно було зупинитися на деякий час, щоб, наприклад, взяти зразки астероїда.

«Якщо вам потрібно зробити щось настільки просте, як, наприклад стукнути по скелі молотком, ви просто полетіти у відкритий космос, тому нам потрібно було розробити абсолютно нові речі для проведення операцій на поверхні астероїда,» говорить Стів Скваерс.
На цей раз, вони зібралися дізнатися зможуть міні-субмарини допомогти їм зависати на одному місці.
«Уявіть собі цю маленьку підводний човен з шестифутовой поперечиною стирчить спереду і астронавта який висів на ній як декорацію,» говорить Стів.

NASA сподівається почати відправку астронавтів з обладнанням на астероїди після 2025 року.
Ви можете запитати, навіщо комусь знадобився астероїд, але Стів Скваерс каже що на те є багато прчин.
Деякі астероїди складаються з таких речей як метали які можуть бути здобуті на Землі. Стів говорить що ми повинні дізнатися все що можна про астероїди, для того щоб зрозуміти походження Сонячної системи і захистити себе.

«Астероїди є загрозою. Вони і раніше стикалися з землею,» він пояснює. «Астероїди викликали масові вимирання. Невеликий астероїд знищив всіх динозаврів 65 мільйонів років тому. Нас спіткає та ж доля, якщо ми як вид не зможемо запобігти це.»
Просто відправити робота на астероїд недостатньо, каже Стів. Потім йде дуже довга мова про те, які труднощі виникли якби був посланий робот. Стів є головним дослідником проекту Марсохода (Mars Rover).
«В даний момент те що самий сучасний робот може зробити на Марсі за день, будь-яка людина в тих же умовах зробив би це за 30 секунд», говорить Стів.

Метклаф-Линденбургер пророкує що як тільки NASA дізнається як відправити людей на астероїди, люди захочуть туди потрапити.
«Люди по своїй натурі є дослідниками,» говорить вона. «Ми робимо відкриття з дуже давнього часу». Коли NASA зрештою відправить людей далеко в космос, вона сподівається, що буде однією з них.