NASA, возможно и прекратило поддержку шатлов, но у неё осталось желание отправить астронавтов намного дальше в космос, чем когда либо раньше.

Эти путешествия, конечно ещё далеки от осуществления, но в понедельник астронавты отправятся под воду чтобы провести симуляцию с помощью которой ученые смогут узнать каким образом исследовать новое направление: околоземной астероид.

Это будет 16-ая NEEMO-экспедиция – NASA Extreme Enviroment Mission Operations – под управлением астронавта Дотти Меткалф-Линденбургера. Она была на одной из последних миссий шатлов и даже помогала подготовить Атлантис к своему последнему вылету.

«Это было очень запоминающееся время», говорит Меткалф-Линденбургер, астронавт который очень желает вновь вернутся назад в космос. Но сейчас, она командует командой из четырех людей которые одевают акваланг вместо скафандра. Меткалф говорит что пора двигаться дальше.

«Как и всюду в жизни, моя дочь, к примеру должна была вначале закончить детский сад, а затем уже пойти в школу. Мы должны завершать старые дела и начинать новые, так же как и в космических программах,» говорит Метклаф-Линденбургер.

Её команда проведет 2 недели работая под водой, в среде которая является приближеннее всего к нулевой гравитации астероида.
Их база будет в подводной лаборатории под названием Aquarius. Размер станции размером в школьный автобус, а находится она на высоте 60 футов под поверхностью, несколько миль от берегов Кей Ларго, Флорида.

Метклаф-Линденбургер говорит что плавание под водой очень сильно напоминает плавание в открытом космосе.
«Вода – отличный способ освободить своё тело и попробовать другие варианты движения. Только потому что мы застряли здесь, на Земле, под водой очень весело плавать, переворачиваться вокруг, так же как в космосе», говорит она.

Астроном Стив Скваерс из корнельского университета направляется в Аквариус второй раз. Его последняя миссия NEEMO сорвалась из-за урагана.
Он очень взволнован тем что может получить ещё один шанс для того чтобы узнать какое оборудование может помочь людям однажды исследовать астероид. В прошлый раз Стив и его товарищи надевали реактивные ранцы и летали с ними под водой.

«Они были очень удобны для передвижения. Вы увидели скалу в 30 метров и с легкостью перепрыгнули её,» говорит он.
Но они были ужасны если вам нужно было остановится на некоторое время, чтобы, например, взять образцы астероида.

«Если вам нужно сделать что-то на столько простое, как, например стукнуть по скале молотком, вы просто улетите в открытый космос, поэтому нам нужно было разработать абсолютно новые вещи для проведения операций на поверхности астероида,» говорит Стив Скваерс.
На этот раз, они собрались узнать смогут ли мини-субмарины помочь им зависать на одном месте.
«Представьте себе эту маленькую подводную лодку с шестифутовой перекладиной торчащей спереди и астронавта повисшего на ней как декорацию,» говорит Стив.

NASA надеется начать отправку астронавтов с оборудованием на астероиды после 2025 года.
Вы можете спросить, зачем кому-то понадобился астероид, но Стив Скваерс говорит что на то есть много прчин.
Некоторые астероиды состоят из таких вещей как металлы которые могут быть добыты на Земле. Стив говорит что мы должны узнать все что можно об астероидах, для того чтобы понять происхождение Солнечной системы и защитить себя.

«Астероиды являются угрозой. Они и раньше сталкивались с землей,» он объясняет. «Астероиды вызывали массовые вымирания. Небольшой астероид уничтожил всех динозавров 65 миллионов лет назад. Нас постигнет та же участь, если мы как вид не сможем предотвратить это.»
Просто отправить робота на астероид недостаточно, говорит Стив. Затем идет очень длинная речь о том какие трудности бы возникли если бы был послан робот. Стив является главным исследователем проекта Марсохода (Mars Rover).
«В данный момент то что самый современный робот может сделать на Марсе за день, любой человек в тех же условиях сделал бы это за 30 секунд,» говорит Стив.

Метклаф-Линденбургер предсказывает что как только NASA узнает как отправить людей на астероиды, люди захотят туда попасть.
«Люди по своей натуре являются исследователями,» говорит она. «Мы делаем открытия с очень очень давнего времени». Когда NASA в конце концов отправит людей далеко в космос, она надеется что будет одной из них.