Космічні проекти нині досить дорогі: одні тільки розцінки на орбітальні вантажоперевезення коливаються на рівні від семи до 20 тисяч доларів за кілограм ваги, а реальна ціна кожного ракетного запуску, як правило, перевищує спочатку заявлену на 30 і більше відсотків. Зараз експерти шукають способи здешевити вартість польотів в космос.

На думку експерта НАСА Стена Стара, класична ракетна техніка сьогодні застаріла і з моральної, і з технологічної точок зору. Сам Старр та його колеги вважають, що максимальна собівартість виведення на орбіту одного кілограма вантажу не повинна перевищувати 700 доларів, адже якщо все-таки будуть здійснені місії на Місяць і Марс, то для забезпечення життєдіяльності учасників експедицій доведеться перевозити на космічні бази тисячі тонн пального, інструментів, спорядження, продовольства і медикаментів. При нинішніх цінах це просто нереально.

Ракети не володіють достатньою потужністю для того, щоб досягти відповідної вантажопідйомності. До того ж, поки що досить великий відсоток аварійних запусків. Однак альтернативи вже є...

Ось вже більше 10 років інженери НАСА розробляють принципово нову систему доставки вантажів на орбіту. Проект отримав назву eLaunch Hypersonic Launch Vehicles (EHLV). Основними компонентами системи є наземна електромагнітна катапульта трикілометровій довжини і багаторазовий пілотований космічний човник, оснащений гиперзвуковым прямоточним повітряно-реактивним двигуном (ГПРВД). Останній здатний розвивати швидкість до 12500 кілометрів на годину, і його завданням є виведення автономного вантажного модуля за межі стратосфери. За необхідності розгінна платформа може бути оснащена додатковими прискорювачами, що працюють на твердому паливі.

Передбачається, що вантажний модуль відокремиться від човника на висоті 65 кілометрів, а потім за допомогою власних компактних ракетних двигунів справить стиковку з орбітальним терміналом. Човник ж, керований пілотом, повернеться на Землю за черговою порцією вантажу. Така установка зможе виробляти до десяти рейсів на добу. При цьому ціна доставки на орбіту одного кілограма вантажу складе всього від 700 до 1000 доларів.

Можливо, вирішать проблему і гіперзвукові літальні апарати. Ще в 1982 році інженер Алан Бонд з Калхэмской лабораторії британського Управління з атомної енергії запатентував рідинний ракетний двигун для британського проекту HOTOL. Нововведення полягало в тому, що двигун міг "дихати" повітрям з атмосфери, а покинувши її межі, перемикатися на спалювання бортових запасів рідкого кисню і водню.

Це дозволяло знизити злітну масу з 500 до 250 тонн, зберігши при цьому вантажопідйомність від семи до 10 тонн. На основі даної розробки можна було створити орбітальний лайнер, який не потребував стартовою установці і ракеті-носії. Таким чином, він міг заощадити десятки мільярдів доларів.

Так званий "проект RB545" був занесений Міністерством оборони Великобританії в розряд стратегічних і секретних. Але далі справа так і не пішла. Проект був згорнутий. У 1989 році Бонд і його однодумці заснували компанію Reaction Engines, яка продовжувала розробку. Бонд перейменував "проект RB545" SABRE (Synergic Air Breathing Engine). На початку 2009 року Європейське космічне агентство (ЄКА) виділив компанії Бонда два мільйони доларів на дослідження. Зараз вирішується питання про подальше фінансування.

Передбачається, що до 2020 року будуть отримані результати перших тестів проекту орбітального літака Skylon, який представляє собою 275-тонний безпілотний вантажно-пасажирський лайнер, оснащений двома двигунами SABRE кожен масою по 9,5 тонн. Будучи значно легше традиційної ракети-носія, він зможе виводити на орбіту вантаж вагою 12 тонн. Великим плюсом також є те, що Skylon може злітати з звичайних аеродромних смуг і сідати на них, а в екстрених випадках навіть приземлятися на будь-яку рівну ґрунтову майданчик.

За словами автора проекту Алана Бонда, ціна одного апарату першого покоління може скласти один мільярд доларів. При цьому кожен лайнер зможе здійснити не менш 240 польотів.

Якщо такий літак дійсно буде побудований, це буквально обрушить космічний "ринок". Так, ціна польоту на орбіту для космічних туристів впаде вдвічі - з 200 до 100 тисяч доларів. Звичайно, для більшості з нас і така сума захмарна, але ж це тільки початок!