Космические проекты нынче весьма дороги: одни только расценки на орбитальные грузоперевозки колеблются на уровне от семи до 20 тысяч долларов за килограмм веса, а реальная цена каждого ракетного запуска, как правило, превышает первоначально заявленную на 30 и более процентов. Сейчас эксперты ищут способы удешевить стоимость полетов в космос.

По мнению эксперта НАСА Стэна Старра, классическая ракетная техника сегодня устарела и с моральной, и с технологической точек зрения. Сам Старр и его коллеги считают, что максимальная себестоимость вывода на орбиту одного килограмма груза не должна превышать 700 долларов, ведь если все-таки будут осуществлены миссии на Луну и Марс, то для обеспечения жизнедеятельности участников экспедиций придется перевозить на космические базы тысячи тонн горючего, инструментов, снаряжения, продовольствия и медикаментов. При нынешних ценах это просто нереально.

Ракеты не обладают достаточной мощностью для того, чтобы достичь соответствующей грузоподъемности. К тому же, пока довольно велик процент аварийных запусков. Однако альтернативы уже имеются…

Вот уже более 10 лет инженеры НАСА разрабатывают принципиально новую систему доставки грузов на орбиту. Проект получил название eLaunch Hypersonic Launch Vehicles (EHLV). Основными компонентами системы являются наземная электромагнитная катапульта трехкилометровой длины и многоразовый пилотируемый космический челнок, оснащенный гиперзвуковым прямоточным воздушно-реактивным двигателем (ГПРВД). Последний способен развивать скорость до 12500 километров в час, и его задачей является вывод автономного грузового модуля за пределы стратосферы. По необходимости разгонная платформа может быть оснащена дополнительными ускорителями, работающими на твердом топливе.

Предполагается, что грузовой модуль отделится от челнока на высоте 65 километров, а затем с помощью собственных компактных ракетных двигателей произведет стыковку с орбитальным терминалом. Челнок же, управляемый пилотом, вернется на Землю за очередной порцией груза. Такая установка сможет производить до десятка рейсов в сутки. При этом цена доставки на орбиту одного килограмма груза составит всего от 700 до 1000 долларов.

Возможно, решат проблему и гиперзвуковые летательные аппараты. Еще в 1982 году инженер Алан Бонд из Калхэмской лаборатории британского Управления по атомной энергии запатентовал жидкостный ракетный двигатель для британского проекта HOTOL. Новшество заключалось в том, что двигатель мог "дышать" воздухом из атмосферы, а покинув ее пределы, переключаться на сжигание бортовых запасов жидкого кислорода и водорода.

Это позволяло снизить взлетную массу с 500 до 250 тонн, сохранив при этом грузоподъемность от семи до 10 тонн. На основе данной разработки можно было создать орбитальный лайнер, который не нуждался в стартовой установке и ракете-носителе. Таким образом, он мог сэкономить десятки миллиардов долларов.

Так называемый "проект RB545" был занесен Министерством обороны Великобритании в разряд стратегических и секретных. Но дальше дело так и не пошло. Проект был свернут. В 1989 году Бонд и его единомышленники основали компанию Reaction Engines, которая продолжала разработку. Бонд переименовал "проект RB545" в SABRE (Synergic Air Breathing Engine). В начале 2009 года Европейское космическое агентство (ЕКА) выделило компании Бонда два миллиона долларов на исследования. Сейчас решается вопрос о дальнейшем финансировании.

Предполагается, что к 2020 году будут получены результаты первых тестов проекта орбитального самолета Skylon, который представляет собой 275-тонный беспилотный грузопассажирский лайнер, оснащенный двумя двигателями SABRE каждый массой по 9,5 тонн. Будучи значительно легче традиционной ракеты-носителя, он сможет выводить на орбиту груз массой 12 тонн. Большим плюсом также является то, что Skylon может взлетать с обычных аэродромных полос и садиться на них, а в экстренных случаях даже приземляться на любую ровную грунтовую площадку.

По словам автора проекта Алана Бонда, цена одного аппарата первого поколения может составить один миллиард долларов. При этом каждый лайнер сможет совершить не менее 240 полетов.

Если такой самолет действительно будет построен, это буквально обрушит космический "рынок". Так, цена полета на орбиту для космических туристов упадет вдвое — с 200 до 100 тысяч долларов. Конечно, для большинства из нас и такая сумма запредельна, но ведь это только начало!