"Тебе віднесе єті!" - так у гірських селищах Гімалаїв багато матері лякають своїх неслухняних дітлахів. В наших краях в цій ролі зазвичай виступає баба-яга. Єті... Це дивне створення описується жителями найпотужнішою і високої гірської системи Землі по-різному.

Одні говорять про нього як про огидне, кровожерливого істоту з оскаленными зубами, інші вважають, що він, навпаки, полохливий, обережний і веде потайний спосіб життя. Хоча серед народів Гімалаїв: тибетців, непальців, жителів Бутану і Сіккіму, - багато поколінь побутує легенда про існування в найбільш важкодоступних, високогірних районах кудлатого "людини" з довгими мавпячими руками і присадкуватим тулубом, який спритно пересувається на двох ногах, в західний світ відомості про нього проникли лише близько ста років тому. З тих пір все знову і знову думка вчених повертається до розкриття таємниці цього великого волохатого двоногого. Заздалегідь треба сказати, що людиноподібні мавпи, мабуть, мають якесь відношення до загадки так званого снігової людини.

З тих пір, як перші із західних альпіністів стали при сходженні натрапляти на снігових полях і у величезних гірських ланцюгах Гімалаїв на величезні, за обрисами нагадують людські сліди йєті, ланцюг пошукових експедицій не переривається; люди прагнуть побачити живим ця дивна істота, сфотографувати його, а якщо вдасться, то і зловити.

Час від часу повідомляють про зустрічі зі сніговою людиною і мандрівники. Місцеві жителі називають його по-різному: наприклад, у Непалі - єті, а в Тибеті - кангми; останнє означає: "житель скелястих схилів". Однак при детальних розпитах часто-густо виявляється, що ці оповідання - не що інше як вигадки. До цієї ж категорії слід віднести і версію, згідно з якою снігові люди - злочинці, які втекли з місць ув'язнення і знайшли притулок в крижаній пустелі. І все ж у табірного багаття шерпи, що служать носильниками у багатьох високогірних експедиціях в Гімалаях, приглушеним голосом розповідають про нічних зустрічах з йєті, гігантським істотою з чорною шкірою і вогненно-рудою шевелюрою, полузверем, напівлюдиною, які з'являтимуться одиноким темним силуетом на освітлених місяцем снігових полях.

В глухих гірських селах вас познайомлять зі страшними випадками. Згадаємо порівняно нешкідливий: тибетська пастушка в липні 1974 року нібито зазнала нападу снігової людини і була побита ним до втрати свідомості. Потім кошлата істота вбила у її маленькому стаді п'ять довгошерстих яків.

Деякі стверджують, що єті викрадають чоловіків і жінок і тримають їх в недоступних печерах.

У селах Діми, Хикали і Мансима зі страхом розповідають про жорстокість розбушувалися йеті: за чотири роки ці таємничі снігові люди по-звірячому вбили не менше п'яти непальців.

Гарячкова активність безлічі груп і окремих дослідників, які мріяли зловити в Непалі єті, з часом стала все більше турбувати місцеві влади. Вони побоювалися, що ця цькування вспугнет або призведе до знищення снігової людини, якщо такий взагалі існує. Тому в 1957 році непалське уряд випустило суворе розпорядження, вкрай затруднившее діяльність подібних експедицій.

І все ж пошуки тривають. Відразу скажемо: результати залишаються мізерними. Ні один примірник цих міфічних істот, цих примар не був спійманий навіть об'єктивом фотокамери.

Але гігантські сліди на снігу досі запитують вчених. Перші і, можливо, примітні знімки таких слідів були зроблені 8 березня 1951 року англійським спеціалістом з дослідженням Гімалаїв Еріком Шиптоном на висоті 6000 метрів. Через три роки англієць Ральф Іззард, кореспондент газети, і американець Джералд Рассел, натураліст і мандрівник, вирушили в експедицію з надією отримати вирішальні відомості, які призвели б до розкриття таємниці. Їм не вдалося побачити жодного примірника єті, зате вони натрапили на сліди, про яких Іззард писав навесні 1954 року в газеті "Дейлі Мейл":

"Серед здіймаються в небо гір, крутих скельних стінок, льодовиків і замерзлих водоспадів в районі верхньої долини Дуд-Коси Джералд Рассел і я два дні поспіль йшли по слідах не менше двох єті протягом приблизно 13 кілометрів. Наскільки мені відомо, ще нікому не вдавалося знайти такий безперервний і простягнувся на таку відстань слід єті".

Обидва дослідника чули і про скальпах єті, які зберігаються в монастирях Кхумджунг і Пангбоче. Пангбоче - оточене горами місце паломництва. Скальп з голови єті, який можна там побачити, був отриманий монастирем приблизно 350 років тому (під час правління там п'ятого лами). При ритуальних танцях він служить в якості головного прикраси. Зараз темна шкіра на дотик нагадує щільну шкіру. На овальному скальпі багато пролысин, але залишилися порам ясно видно, що раніше він був щільно вкритий волоссям. Залишаються в скальпі волосся - lissieu-рудого кольору з домішкою чорних; вони, як у людини, у лоба спрямовані назад, а з боків - злегка вниз. Помітний своєрідний гребінь, що проходить посередині голови. До такого вершинних кістяного гребеня у горили і орангутана прикріплюються потужні потиличні та жувальні м'язи (Це не зовсім точно: потиличні м'язи прикріплюються до окремого потиличного гребеня. - Прим. ред.)

У 1959 році радянська експедиція провела в горах Паміру дев'ять місяців, не зустрівши за весь час жодного сліду таємничого мешканця гір; тому був зроблений висновок, що йеті - це легенда. Однак британський зоолог Володимир Чернецький, вивчивши знімки Шиптона, прийшов до зовсім іншого висновку:

"Снігова людина - величезна істота міцного складання, відноситься до людиноподібних мавп, схоже, мабуть, з гігантопітеком, величезною мавпою, яка жила на Землі мільйон років тому".

У всякому випадку сліди на снігу не схожі на сліди тибетського ведмедя, мавп-тонкотелов, гірських горил або людини.

Справа прийняло новий оборот, коли в 1960 році в гори Непалу організував експедицію сер Едмунд Хілларі, перший підкорювач Евересту. Серед його супутників був Марлін Перкінс, тодішній директор зоопарку імені Лінкольна в Чикаго. Їм також не вдалося побачити живого єті, зате біолог експедиції Лоуренс Суон, здавалося б, виявив на льодовику Рипиму його чіткі сліди. Але при більш докладному вивченні з'ясувалося, що на тіньовому схилі сліди виглядають як лисячі, а на схилі, зверненому до сонця, вони обтаяли і тільки тут перетворилися на типові сліди йєті. Трохи далі, за покритим снігом пагорбом, куди сонце заходить рідко, сліди знову коротшали і звужувалися, стаючи схожими на сліди лисиці, що спонукало одного учасника експедиції записати: "Ось у чому пояснення: сліди лисиці, сніжного барса, ведмедя або вовка, будь-якого звіра, обтаивая під теплом сонячних променів, перетворювалися у слід казкового єті".

Невже цього рішення загадки?

Багато були не згодні з таким висновком, і після тривалої торгівлі Хілларі придбав у однієї з черниць справжню, за її запевненням, шкуру єті, яка, втім, при детальному вивченні виявилася шкурою рідкісного тибетського ведмедя. Та й скальп йєті в монастирі Кхумджунг, який, згідно з легендою, зберігався там вже 240 років і яким приписували магічну силу, також виявився підробкою - це встановив біолог експедиції. Після тривалих переговорів ченці погодилися надати скальп для дослідження в Чикаго і Лондоні. Після того, як воно відбулося, вчені прийшли до разочаровывающему висновку: "шкура єті" - насправді розтягнутий шматок шкіри з шиї гімалайської гірської кози. Щоб зберігати цей цінний предмет під час його подорожі в іншу півкулю, з ним був посланий один з мешканців села, який заявив, незважаючи ні на що:

"Мої діти бачили єті, чули його крики. Вони кликали його, але він втік. Виглядав він як собака з людській головою".

Через кілька років снігова людина, зведений у Непалі в ранг національної пам'ятки, став принадою для туристів.

Цікавим для науковців виявився знімок, зроблений у 1958 році англійцем Сликом в монастирі Пангбоче. На знімку - муміфікована рука снігової людини. Вивчивши знімок, авторитетний англійський зоолог Хілл заявив, що на ньому - рука "невідомого людиноподібної істоти", близького до горилу. До такого ж висновку прийшли російські дослідники. Так, професор Поршнєв, відомий радянський історик і філософ, вважав, що ця рука - хапальний орган, значно відрізняється від руки сучасної людини, але зате володіє майже повною схожістю з рукою неандертальця, вимерлого, як вважають, 40 000 років тому. На думку Поршнева, і зараз живі істоти, по своєму розвитку стоять на стадії людини кам'яного віку.

Так існує єті насправді чи це лише фантазія гімалайських горян?

В даний час однозначної відповіді не існує. Англійські зоологи Чарлз Стонор і Джон Непір, грунтовно розглянувши всі доступні дані, запропонували наступне нове тлумачення. Вони вказують на те, що орангутан, що живе в джунглях Калімантану (Борнео) і Суматри, в XIX столітті ще зустрічався і в материкових районах Південно-Східної Азії. Викопні знахідки дозволяють зробити висновок, що два мільйони років тому, так і в історичний час цей рудувато-бурий "лісова людина" (саме так перекладається малайське слово "орангутан") почувався на південно-сході азіатського материка як вдома. Тоді цей вид мавп досягав висоти 2,2-2,3 метра. Теперішні орангутанги, навпаки, мають зростання всього 1,25-1,5 метра, рідко-1,8 метра. Не могло трапитися, що якась із різновидів давнього орангутана пристосувалася до холоду високогір'я і в невеликій кількості збереглася в Гімалаях до наших днів?

Або дивні сліди на снігу залишені іншими тваринами, і підозрювати в них сліди йєті змусило лише танення снігу, значно збільшило відбитки?

Поки немає остаточного рішення цієї загадки, але не треба забувати, що ми лише порівняно недавно познайомилися з багатьма тваринами, скрывавшимися в глибині морів, глушині лісів, у степовій дали - наприклад, з прісноводним дельфіном, окапі, гірської горили, сірим биком, кіньми Пржевальського та іншими раніше невідомими видами.

Пошуки снігової людини тривають в тому ж широкому масштабі, як і раніше він служить рекламою, стимулюючої туризм. Так, знаходиться під протекторатом Індії князівстві Сіккім місцеве лісове відомство навесні 1978 року розробило комплексний стратегічний план, метою якого було довести, що єті живе в сіккімської, а не в непальській частині Гімалаїв. Галасливі експедиції, що прямують в Непал з метою вистежити і зловити таємниче створіння, як стверджували, спонукали його "емігрувати" у вкриті вічними снігами високогірні долини Сиккима на схід від Непалу.

Один старий, нібито так часто чув крик снігової людини, що міг ідеально його імітувати, записав цей крик на магнітну плівку, і запис в якості приманки відтворювали через магнітофон, встановлений в горах. Марно: снігова людина не піддався на обман і не дозволив себе зловити або хоча б побачити. А діячі з лісового відомства вже встигли придумати для нього вигідна і обіцяє валютну віддачу застосування: yeti повинен був служити головним атракціоном в самому високогірному з національних парків Індії. Навряд чи цей релікт нашого минулого виніс би такий стрес!