Туманність Оріона, саме досліджуване зоряне скупчення космосу, насправді є складною сумішшю двох зоряних скупчень, як показали нові дослідження. Використовуючи зображення високого дозволу, зроблені камерою MegaCam телескопа Канада-Франція-Гаваї, астрономи виявили масивне скупчення молодих зірок NGC 1980 і змогли більш точно відокремити це утворення від основного скупчення туманності Оріона.

Техніка, заснована на комбінації оптичних і інфрачервоних даних, що дозволяє астрономам виділити зірки, розташовані тільки на першому плані туманності. Ця техніка також дозволила вченим відкрити більш дрібне скупчення зірок, розташоване по сусідству і отримало назву L1641W.

Хоча астрономи знали про присутність особливого скупчення зірок на передньому плані туманності ще з 1960-х років, нові спостереження показали, що це скупчення набагато більш масивне, ніж передбачалося раніше, і що зірки розподілені в ньому дуже нерівномірно. Більша частина зірок зосереджена навколо зірки Йоти Орі на південному кінці мечі Оріона.

Важливість цього відкриття полягає в двох речах. По-перше, скупчення зірок, яке виявилося окремим скупченням, всього трохи старша за свого брата, скупчення Трапеція, розташованому в самому серці туманності Оріона. По-друге, те, що астрономи називали туманністю Оріона, насправді є двома змішаними скупченнями.

Вчені впевнені, що робота з туманністю Оріона ще не закінчена, і їм доведеться ще довго спостерігати за нею, щоб більш детально вивчити зірки і краще зрозуміти, що відбувається на цій ділянці неба і яким чином зірки формують зоряні скупчення, і більше дізнатися про ранніх стадіях формування планет.