"Тебя унесет йети!" — так в горных селениях Гималаев многие матери пугают своих непослушных ребятишек. В наших краях в этой роли обычно выступает баба-яга. Йети... Это странное создание описывается жителями самой мощной и высокой горной системы Земли по-разному.

Одни говорят о нем как об отвратительном, кровожадном существе с оскаленными зубами, другие полагают, что он, напротив, пуглив, осторожен и ведет скрытный образ жизни. Хотя среди народов Гималаев: тибетцев, непальцев, жителей Бутана и Сиккима, — многие поколения бытует легенда о существовании в самых труднодоступных, высокогорных районах косматого "человека" с длинными обезьяньими руками и приземистым туловищем, который ловко передвигается на двух ногах, в западный мир сведения о нем проникли только около ста лет назад. С тех пор все снова и снова мысль ученых возвращается к раскрытию тайны этого крупного волосатого двуногого. Заранее надо сказать, что человекообразные обезьяны, видимо, имеют какое-то отношение к загадке так называемого снежного человека.

С тех пор, как первые из западных альпинистов стали при восхождении наталкиваться на снежных полях и в огромных горных цепях Гималаев на огромные, по очертаниям напоминающие человечьи следы йети, цепь поисковых экспедиций не прерывается; люди стремятся увидеть живым это странное существо, сфотографировать, его, а если удастся, то и поймать.

Время от времени сообщают о встречах со снежным человеком и путешественники. Местные жители называют его по-разному: например, в Непале — йети, а в Тибете — кангми; последнее означает: "житель скалистых склонов". Однако при детальных расспросах сплошь и рядом оказывается, что эти рассказы — не что иное, как выдумки. К этой же категории следует отнести и версию, согласно которой снежные люди — преступники, бежавшие из мест заключения и нашедшие приют в ледяной пустыне. И все же у лагерного костра шерпы, служащие носильщиками во многих высокогорных экспедициях в Гималаях, приглушенным голосом рассказывают о ночных встречах с йети, гигантским существом с черной кожей и огненно-рыжей шевелюрой, полузверем, получеловеком, появляющимся одиноким темным силуэтом на освещенных луной снежных полях.

В глухих горных селеньях вас познакомят со страшными случаями. Упомянем сравнительно безобидный: тибетская пастушка в июле 1974 года якобы подверглась нападению снежного человека и была избита им до потери сознания. Затем лохматое существо убило в ее маленьком стаде пять длинношерстных яков.

Некоторые утверждают, что йети похищают мужчин и женщин и держат их в недоступных пещерах.

В деревнях Дими, Хикали и Мансима со страхом рассказывают о жестокости разбушевавшихся йети: за четыре года эти таинственные снежные люди зверски убили не менее пяти непальцев.

Лихорадочная активность множества групп и отдельных исследователей, которые мечтали поймать в Непале йети, с течением времени стала все больше беспокоить местные власти. Они опасались, что эта травля вспугнет или приведет к истреблению снежного человека, если таковой вообще существует. Поэтому в 1957 году непальское правительство выпустило строгое распоряжение, крайне затруднившее деятельность подобных экспедиций.

И все же поиски продолжаются. Сразу скажем: результаты остаются скудными. Ни один экземпляр этих мифических существ, этих призраков не был пойман даже объективом фотокамеры.

Но гигантские следы на снегу по-прежнему вопрошают ученых. Первые и, возможно, примечательные снимки таких следов были сделаны 8 марта 1951 года английским специалистом по исследованию Гималаев Эриком Шиптоном на высоте 6000 метров. Через три года англичанин Ральф Иззард, корреспондент газеты, и американец Джералд Рассел, естествоиспытатель и путешественник, отправились в экспедицию с надеждой получить решающие сведения, которые привели бы к раскрытию тайны. Им не удалось увидеть ни одного экземпляра йети, зато они натолкнулись на следы, о которых Иззард писал весной 1954 года в газете "Дейли Мейл":

"Среди вздымающихся в небо гор, крутых скальных стенок, ледников и замерзших водопадов в районе верхней долины Дуд-Коси Джералд Рассел и я два дня подряд шли по следам не менее двух йети на протяжении примерно 13 километров. Насколько мне известно, еще никому не удавалось найти такой непрерывный и протянувшийся на такое расстояние след йети".

Оба исследователя слышали и о скальпах йети, которые хранятся в монастырях Кхумджунг и Пангбоче. Пангбоче — окруженное горами место паломничества. Скальп с головы йети, который можно там увидеть, был получен монастырем примерно 350 лет назад (во время правления там пятого ламы). При ритуальных танцах он служит в качестве головного украшения. Сейчас темная кожа на ощупь напоминает плотную шкуру. На овальном скальпе много пролысин, но по оставшимся порам ясно видно, что раньше он был плотно покрыт волосами. Остающиеся в скальпе волосы — лисье-рыжего цвета с примесью черных; они, как у человека, у лба направлены назад, а по бокам — слегка вниз. Заметен своеобразный гребень, проходящий посередине головы. К такому вершинному костяному гребню у гориллы и орангутана прикрепляются мощные затылочные и жевательные мышцы (Это не совсем точно: затылочные мышцы прикрепляются к отдельному затылочному гребню. - Прим. ред.)

В 1959 году советская экспедиция провела в горах Памира девять месяцев, не встретив за все время ни одного следа таинственного обитателя гор; поэтому был сделан вывод, что йети — это легенда. Однако британский зоолог Владимир Чернецкий, изучивший снимки Шиптона, пришел к совершенно иному заключению:

"Снежный человек — огромное существо крепкого сложения, относящееся к человекообразным обезьянам, сходное, видимо, с гигантопитеком, огромной обезьяной, которая жила на Земле миллион лет назад".

Во всяком случае следы на снегу не похожи на следы тибетского медведя, обезьян-тонкотелов, горных горилл или человека.

Дело приняло новый оборот, когда в 1960 году в горы Непала организовал экспедицию сэр Эдмунд Хиллари, первый покоритель Эвереста. Среди его спутников был Марлин Перкинс, тогдашний директор зоопарка имени Линкольна в Чикаго. Им также не удалось увидеть живого йети, зато биолог экспедиции Лоуренс Суон, казалось бы, обнаружил на леднике Рипиму его четкие следы. Но при более подробном изучении выяснилось, что на теневом склоне следы выглядят как лисьи, а на склоне, обращенном к солнцу, они обтаяли и только здесь превратились в типичные следы йети. Немного дальше, за покрытым снегом холмом, куда солнце заходит редко, следы опять укорачивались и сужались, становясь похожими на следы лисицы, что побудило одного участника экспедиции записать: "Вот в чем объяснение: следы лисы, снежного барса, медведя или волка, любого зверя, обтаивая под теплом солнечных лучей, превращались в след сказочного йети".

Неужели в этом решение загадки?

Многие были не согласны с таким выводом, и после длительной торговли Хиллари приобрел у одной из монахинь настоящую, по ее уверениям, шкуру йети, которая, впрочем, при детальном изучении оказалась шкурой редкого тибетского медведя. Да и скальп йети в монастыре Кхумджунг, который, согласно легенде, хранился там уже 240 лет и которому приписывали магическую силу, также оказался подделкой — это установил биолог экспедиции. После длительных переговоров монахи согласились предоставить скальп для исследования в Чикаго и Лондоне. После того как оно состоялось, ученые пришли к разочаровывающему выводу: "шкура йети" — на самом деле растянутый кусок шкуры с шеи гималайской горной козы. Чтобы сохранять этот ценный предмет во время его путешествия в другое полушарие, с ним был послан один из жителей деревни, заявивший, несмотря ни на что:

"Мои дети видели йети, слышали его крики. Они звали его, но он убежал. Выглядел он как собака с человечьей головой".

Через несколько лет снежный человек, возведенный в Непале в ранг национальной достопримечательности, стал приманкой для туристов.

Интересным для ученых оказался снимок, сделанный в 1958 году англичанином Сликом в монастыре Пангбоче. На снимке — мумифицированная рука снежного человека. Изучив снимок, авторитетный английский зоолог Хилл заявил, что на нем — рука "неизвестного человекоподобного существа", близкого к горилле. К такому же выводу пришли русские исследователи. Так, профессор Поршнев, известный советский историк и философ, полагал, что эта рука — хватательный орган, значительно отличающийся от руки современного человека, но зато обладающий почти полным сходством с рукой неандертальца, вымершего, как считают, 40 000 лет назад. По мнению Поршнева, и сейчас живы существа, по своему развитию стоящие на стадии человека каменного века.

Так существует ли йети в действительности или это лишь фантазия гималайских горцев?

В настоящее время однозначного ответа не существует. Английские зоологи Чарлз Стонор и Джон Нэпир, основательно рассмотрев все доступные данные, предложили следующее новое их толкование. Они указывают на то, что орангутан, живущий в джунглях Калимантана (Борнео) и Суматры, в XIX веке еще встречался и в материковых районах Юго-Восточной Азии. Ископаемые находки позволяют сделать вывод, что два миллиона лет назад, да и в историческое время этот рыжевато-бурый "лесной человек" (именно так переводится малайское слово "орангутан") чувствовал себя на юго-востоке азиатского материка как дома. Тогда этот вид обезьян достигал высоты 2,2-2,3 метра. Теперешние орангутаны, напротив, имеют рост всего 1,25-1,5 метра, редко-1,8 метра. Не могло ли случиться, что какая-то из разновидностей древнего орангутана приспособилась к холоду высокогорья и в небольшом количестве сохранилась в Гималаях до наших дней?

Или странные следы на снегу оставлены другими животными, и подозревать в них следы йети заставило лишь таяние снега, значительно увеличившее отпечатки?

Пока нет окончательного решения этой загадки, но не надо забывать, что мы лишь сравнительно недавно познакомились со многими животными, скрывавшимися в глубине морей, глуши лесов, в степной дали — например, с пресноводным дельфином, окапи, горной гориллой, серым быком, лошадью Пржевальского и другими ранее неизвестными видами.

Поиски снежного человека продолжаются в том же широком масштабе, и по-прежнему он служит рекламой, стимулирующей туризм. Так, в находящемся под протекторатом Индии княжестве Сикким местное лесное ведомство весной 1978 года разработало всеобъемлющий стратегический план, целью которого было доказать, что йети живет в сиккимской, а не в непальской части Гималаев. Шумные экспедиции, направляющиеся в Непал с целью выследить и изловить таинственное создание, как утверждали, побудили его "эмигрировать" в покрытые вечными снегами высокогорные долины Сиккима к востоку от Непала.

Один старик, якобы так часто слышавший крик снежного человека, что мог идеально его имитировать, записал этот крик на магнитную пленку, и запись в качестве приманки воспроизводили через магнитофон, установленный в горах. Напрасно: снежный человек не поддался на обман и не позволил себя поймать или хотя бы увидеть. А деятели из лесного ведомства успели уже придумать для него выгодное и обещающее валютную отдачу применение: йети должен был служить главным аттракционом в самом высокогорном из национальных парков Индии. Вряд ли этот реликт нашего прошлого вынес бы такой стресс!