Початок 19 століття. У Палермо на острові Сицилія, італійський астроном Джузеппе Піацці вже багато років вів спостереження положень зірок для складання зоряного каталогу. Робота наближалася до кінця. І ось, в перший вечір XIX ст., 1 січня 1801 р., Піацці виявив у сузір'ї Близнюків слабку зірочку, з блиском близько 7m, якої чомусь не виявилося ні у його власному каталозі, ні в каталозі Християна Майєра, наявного у розпорядженні Піацці.

На наступний вечір виявилося, що зірочка має не ті координати, що напередодні вона змістилася на 4" по прямому сходженню і на 3",5 за схиляння. На третю ніч з'ясувалося, що помилки немає і що зірочка повільно переміщається по небу. Шість тижнів стежив Піацці за дивною зіркою. Ні диска, яким повинна була мати планета, ні туманного вигляду, характерного для комет! Потім спостереження були перервані хворобою Піацці. Повернувшись до спостережень, він вже не зміг знайти Цереру, як згодом була названа нова планета.

У цей час Карл Фрідріх Гаусс займався створенням методів обробки астрономічних спостережень. Він вирішив спробувати визначити еліптичну орбіту нової планети, виведеним ним методом (за трьома спостереженнями). Таким чином, Гаусс визначив, що орбіта об'єкта лежить між орбітами Марса і Юпітера і велика піввісь її становить 2,8 а. е.. Це була планета, яку шукали з тих пір, коли виявилася так звана залежність Тіціуса-Боде, по якій відстані планет від Сонця підпорядковуються певній закономірності. З цієї закономірності між орбітами Марса і Юпітера повинна перебувати ще одна планета, якої астрономи чомусь не спостерігали. Ця закономірність і підштовхнула астрономів того часу зайнятися пошуком цієї гіпотетичної планети, яка згодом була названа Фаетон. Однак, занадто слабкий блиск Церери говорив про те, що розмір цієї планети дуже малий, порівняно з великими планетами Сонячної системи (за сучасними даними розміри Церери складають 970х930 км, і вона є найбільшим астероїдом). Між Марсом і Юпітером рухалась планета-крихта. Здавалося б, знайдена планета, але 28 березня 1802 р. Генріх Вільгельм Ольберс несподівано неподалік від Церери виявив ще одну, але більш слабку планетку (близько 9m). Ольберс дав їй назву Паллада, в честь Афіни Паллади. Мало того, що Паллада рухалася теж на відстані 2,8 а. е. від Сонця, вже зайнятій Церери, її орбіта до того ж сильно відхилялася від площини екліптики. Після деякого затишшя в відкриттях, пішли нові відкриття малих планет на все тому ж середній відстані від Сонця в 2,8 о.є. До 1860 р. було відомо вже 62 астероїда, а до 1880 - 211 астероїд. А потім нових астероїдів стало з'являтися все менше. Згодом відкривали астероїди з зоряною величиною 13-14m.

Перенесемося в 20-е століття. Вересень-жовтень 1960 р. На обсерваторії Маунт Паломар було проведено систематичне фотографування невеликої області неба, розташованої поблизу точки весняного рівнодення, тобто поблизу екліптики, вздовж якої рухаються астероїди. За два місяці було сфотографовано близько 2200 астероїдів аж до 20m, причому для 1811 з них вдалося визначити приблизні орбіти. Вважають, що загальна кількість астероїдів, що рухаються в астероїдному кільці, від найбільших до тіл поперечником 1 км досягає ОДНОГО МІЛЬЙОНА (!). При всьому цьому кількість астероїдів зростає по мірі зменшення їх розмірів.