Начало 19 века. В Палермо, на острове Сицилия, итальянский астроном Джузеппе Пиацци уже много лет вел наблюдения положений звезд для составления звездного каталога. Работа близилась к концу. И вот, в первый вечер XIX в., 1 января 1801 г., Пиацци обнаружил в созвездии Близнецов слабую звездочку, с блеском около 7m, которой почему-то не оказалось ни в его собственном каталоге, ни в каталоге Христиана Майера, имевшегося в распоряжении Пиацци.

На следующий вечер оказалось, что звездочка имеет не те координаты, что накануне она сместилась на 4" по прямому восхождению и на 3",5 по склонению. На третью ночь выяснилось, что ошибки нет и что звездочка медленно перемещается по небу. Шесть недель следил Пиацци за странной звездой. Ни диска, которым должна была обладать планета, ни туманного вида, характерного для комет! Затем наблюдения были прерваны болезнью Пиацци. Вернувшись к наблюдениям, он уже не смог найти Цереру, как в последствии была названа новая планета.

В это время Карл Фридрих Гаусс занимался созданием методов обработки астрономических наблюдений. Он решил попытаться определить эллиптическую орбиту новой планеты, выведенным им методом (по трем наблюдениям). Таким образом, Гаусс определил, что орбита объекта лежит между орбитами Марса и Юпитера и что большая полуось ее составляет 2,8 а. е.. Это была планета, которую искали с тех пор, когда обнаружилась, так называемая, зависимость Тициуса-Боде, по которой расстояния планет от Солнца подчиняются определенной закономерности. По этой закономерности между орбитами Марса и Юпитера должна находиться еще одна планета, которой астрономы почему-то не наблюдали. Эта закономерность и подтолкнула астрономов того времени заняться поиском этой гипотетической планеты, которая в последствии была названа Фаэтон. Однако, слишком слабый блеск Цереры говорил о том, что размер этой планеты очень мал, по сравнению с большими планетами Солнечной системы (по современным данным размеры Цереры составляют 970х930 км, и она является самым большим астероидом). Между Марсом и Юпитером двигалась планета-крошка. Казалось бы, планета найдена, но 28 марта 1802 г. Генрих Вильгельм Ольберс неожиданно неподалеку от Цереры обнаружил еще одну, но более слабую планетку (около 9m). Ольберс дал ей название Паллада, в честь Афины Паллады. Мало того, что Паллада двигалась тоже на расстоянии 2,8 а. е. от Солнца, уже занятом Церерой, ее орбита к тому же сильно отклонялась от плоскости эклиптики. После некоторого затишья в открытиях, последовали новые открытия малых планет на все том же среднем расстоянии от Солнца в 2,8 а.е. К 1860 г. было известно уже 62 астероида, а к 1880 - 211 астероид. А затем новых астероидов стало появляться все меньше. В последствии открывали астероиды со звездной величиной 13-14m.

Перенесемся в век 20-й. Сентябрь-октябрь 1960 г. На обсерватории Маунт Паломар было проведено систематическое фотографирование небольшой области неба, расположенной вблизи точки весеннего равноденствия, т.е. вблизи эклиптики, вдоль которой движутся астероиды. За два месяца было сфотографировано около 2200 астероидов вплоть до 20m, причем для 1811 из них удалось определить приблизительные орбиты. Полагают, что общее число астероидов, движущихся в астероидном кольце, от крупнейших до тел поперечником 1 км достигает ОДНОГО МИЛЛИОНА (!). При всем этом количество астероидов растет по мере уменьшения их размеров.