Наступного тижня увага астрономів всього світу буде прикута до гігантського астероїда, але зовсім не тому, що він становить небезпеку.

4179 Таутатіс довжиною 4,46 км і шириною 2,4 км - один з найбільших астероїдів, помічених біля Землі. 12 грудня він пройде повз нас у 6,9 млн км (більше 18 відстаней від Землі до Місяця).

Комп'ютерна модель Таутатиса (зображення Michael Busch).

Астрономів особливо цікавить, як обертається тіло подібної форми. Майкл Буш з Національної радіоастрономічної обсерваторії (США), вивчивши дані про астероїд, отримані під час його попередніх візитів (вони трапляються кожні чотири роки), говорить так: «Він перекидається, тобто обертається навколо довгої осі, яка, в свою чергу, здійснює круговий рух, немов гіроскоп (це явище відоме як прецесія)».

Пан Буш і його колеги планували уточнити модель обертання Таутатиса, створену в 1996 році, але з'ясувалося, що одного аналізу даних за 2000, 2004 і 2008 роки недостатньо. Всякий раз, коли астероїд підбирається до Сонця або Землі, вони злегка тягнуть його на себе, міняючи обертання. Ефект дуже невеликий, але за довгі роки він підсумовується. Тільки після того, як вчені змогли врахувати ці зміни, у них вийшла нова, уточнена модель. І вона підказала, як розподіляється маса астероїда.

Таутатіс одночасно схожий на горбкуватий арахіс і (під певним кутом) на невміло зліпленого сніговика. Він довгий і вузький, з двома чітко виділяються частками неоднакового розміру. Група пана Буша з'ясувала, що та маса об'єкта розподілена нерівномірно, засвідчуючи про складну внутрішню структуру. Можливо, вона стала результатом зіткнення з тілом поменше. Цілком імовірно, що сам Тутатіс - це два зустрілися і злиплих об'єкта.

Є і така думка: дивна форма астероїда стала результатом YORP-ефекту, який пояснює, як під дією тільки одного сонячного світла астероїд може почати обертатися. Вітер, що дме на пропелер, приводить його в рух, пояснює Ден Шірс з Колорадського університету (США), що вивчає Таутатіс ось уже майже два десятиліття. Те ж саме відбувається, коли фотони потрапляють у нерівне тіло, примушуючи його обертатися швидше. Р-н Шірс вважає, що в якийсь момент астероїд придбав таку швидкість, що почав викидати матеріал в космос, в результаті чого одне тіло перетворилося на два. З часом вони обидва сповільнилися і возз'єдналися, після чого все почалося спочатку.

Нові дані про астероїд були представлені на конференції Американського геофізичного союзу.

Підготовлено за матеріалами National Geographics.