На будущей неделе внимание астрономов всего мира будет приковано к гигантскому астероиду, но вовсе не потому, что он представляет опасность.

4179 Таутатис длиной 4,46 км и шириной 2,4 км — один из крупнейших астероидов, замеченных возле Земли. 12 декабря он пройдёт мимо нас в 6,9 млн км (более 18 расстояний от Земли до Луны).

Компьютерная модель Таутатиса (изображение Michael Busch).

Астрономов особенно интересует, как вращается тело подобной формы. Майкл Буш из Национальной радиоастрономической обсерватории (США), изучив данные об астероиде, полученные во время его прежних визитов (они случаются каждые четыре года), говорит так: «Он кувыркается, то есть вращается вокруг длинной оси, которая, в свою очередь, совершает круговое движение, словно гироскоп (это явление известно как прецессия)».

Г-н Буш и его коллеги планировали уточнить модель вращения Таутатиса, созданную в 1996 году, но выяснилось, что одного анализа данных за 2000, 2004 и 2008 годы недостаточно. Всякий раз, когда астероид подбирается к Солнцу или Земле, они слегка тянут его на себя, меняя вращение. Эффект очень небольшой, но за долгие годы он суммируется. Только после того, как учёные смогли учесть эти изменения, у них получилась новая, уточнённая модель. И она подсказала, как распределяется масса астероида.

Таутатис одновременно похож на бугорчатый арахис и (под определённым углом) на неумело слепленного снеговика. Он длинный и узкий, с двумя чётко выделяющимися долями неодинакового размера. Группа г-на Буша выяснила, что и масса объекта распределена неравномерно, свидетельствуя о сложной внутренней структуре. Возможно, она стала результатом столкновения с телом поменьше. Вполне вероятно, что сам Тутатис — это два встретившихся и слипшихся объекта.

Есть и такое мнение: странная форма астероида стала результатом YORP-эффекта, который объясняет, как под действием одного только солнечного света астероид может начать вращаться. Ветер, дующий на пропеллер, приводит его в движение, поясняет Дэн Ширс из Колорадского университета (США), изучающий Таутатис вот уже почти два десятилетия. То же самое происходит, когда фотоны попадают в неровное тело, вынуждая его вращаться быстрее. Г-н Ширс полагает, что в какой-то момент астероид приобрёл такую скорость, что начал выбрасывать материал в космос, в результате чего одно тело превратилось в два. Со временем они оба замедлились и воссоединились, после чего всё началось сначала.

Новые данные об астероиде были представлены на конференции Американского геофизического союза.

Подготовлено по материалам National Geographics.