Вчені припускають, що безліч подвійних зоряних систем починали своє життя як компактні потрійні зірки, дві з яких потім об'єднувалися для того, щоб відкинути геть третю. Такий закон - третій виявляється зайвою навіть в космосі. Мабуть, подібна доля чекає одне з світило з зоряного альянсу, відомого як альфа Центавра.

Серед безлічі кратних зоряних систем є такі, де зірки обертаються навколо один одного, хоча вони можуть взаємно знаходитись набагато далі, ніж Плутон від нашого Сонця, і найкращий приклад легко виявляється: це кратна система, в яку входить альфа Центавра. Бінарна тісний система складається із зірок альфа Центавра, А і її родича під літерою В, а також третьої, слабо світиться окремої зірки, віддаленої від бінарного альянсу однієї п'ятої світлового року і рухається по витягнутій еліптичній орбіті.

Отже, альфа Центавра - це набір з трьох окремих світил. З сучасного комп'ютерного моделювання зоряних кратних систем астрофізики отримують цікаві результати. В Nature повідомляється, що множина бінарних систем починали своє життя як компактні потрійні зірки, дві з яких об'єднуються, щоб відкинути геть третю!

Якщо відкинута зірка залишається пов'язаної гравітацією в системі з іншими двома - як у випадку з альфою Центавра - залишається тісна подвійна пара з віддаленою зіркою, що обертається навколо центральної пари по дуже витягнутій еліптичній орбіті. Стабільність подібної системи гарантована, якщо зірка віддалена утримується далеко від близької пари.

Спостереження проводилися VLT-інтерферометром (VLT - Дуже Великий Телескоп). Найвища точність вимірювань була досягнута з використанням двох 8,2-метрових телескопів обсерваторії Паранал (ЕSА), розташованих один від одного на відстані 102,4 м, вони забезпечили високу точність вимірювань. Співробітники з Женевської обсерваторії (Швейцарія) обрахували дані та вперше отримали точний розмір Проксими, її кутовий діаметр дорівнює 1,02±0.08 кутовий мілісекунди! Для порівняння - це розмір астронавта на поверхні Місяця, якщо дивитися з Землі.

Проксима Центавра розташована в 4,22 світлових роках від Сонця, найближча до нас з усіх відомих зірок, об'єкт 11-ї зоряної величини у південному сузір'ї Центавра. Вона була відкрита тільки в 1915г. шотландським астрономом Робертом Иннесом (1861 - 1933). Найбільш яскрава зірка альфи Центавра, А (4,35 світлового року від Сонця), звана Ригель (нога) Центавра - найяскравіша зірка сузір'я. Вона дуже схожа на наше Сонце, але знаходиться далі Проксими.

Альфа Центавра, А була відома з найдавніших часів, будучи четвертої за яскравістю зіркою на нічному небі. Яскраві зірки альфи Центавра, А і В об'єднані В тісній подвійній системі, їх розділяє відстань у 23 а. е., що трохи більше відстані від Сонця до Урану. Проксіма знаходиться дуже далеко від пари: на відстані 13 000 а. е. (або 0,2056 світлового року, що в 400 разів більше, ніж відстань від Сонця до Нептуна).

Всі зірки обертаються навколо загального центру мас. Однак період обігу Проксими Центавра обчислюється мільйонами років, тому вона ще довго залишиться для нас "найближчої", і тільки через 9000 років найближчої до Сонця буде інше світило. Ним стане зірка Барнарда - вона швидко рухається в бік нашої системи.

Проксима Центавра - найменша з цієї трійці зірок, вона в сім разів легше Сонця, а температура її поверхні складає 3000 градусів, вона тьмяно світиться. Її маси ледь вистачає на підтримку в глибинах зірки процесу синтезу гелію з водню. Яскравість Проксими в 150 разів менше Сонця. У зірки з такою невеликою масою фізичні умови в надрах мають багато спільного з тим, що відбувається всередині таких гігантських планет, як Юпітер. Існує припущення, що на планетах біля таких зірок може виникати навіть життя.

Проксима Центавра знаходиться на кордоні між реальними зірками, коричневими карликами і планетами. Маса і діаметр Проксими Центавра становлять близько 1/7 маси та діаметра Сонця. Ця зірка в 150 разів масивніше Юпітера, але тільки в 1,5 рази більшим за нього. Якщо б її маса була ще в два рази менше, вона ніколи не змогла б стати зіркою, водень в її надрах просто не зміг би загорітися. Тоді це був би коричневий карлик, а не повноцінне світило.

Для зірки, подібної до Сонця, речовина якого веде себе як ідеальний газ, зоряний розмір пропорційний масі. Однак для таких зірок, як Проксима Центавра, стають надзвичайно важливими квантові ефекти, а їх зоряне речовина "вироджується", воно само змушений чинити опір стисненню, оскільки ядерні реакції зробити це вже не в силах. У об'єктів з половиною маси Проксими Центавра (або легше) речовина є повністю звироднілим, і їх розмір не залежить від маси.

А раптом і наше власне Сонце народилося з двома іншими, але було відкинуто геть в катаклізмі змінюються зоряних орбіт в той час, коли відбувалося утворення тісної подвійної системи? Може бути, воно спробувало порушити альянс, і щаслива пара "звільнила" його, відправивши в далеке вигнання. Що ж, такий закон - третій завжди зайвий. Навіть в неозорих глибинах космосу...