Ученые предполагают, что множество двойных звездных систем начинали свою жизнь как компактные тройные звезды, две из которых потом объединялись для того, чтобы отшвырнуть прочь третью. Таков закон — третий оказывается лишним даже в космосе. Видимо, подобная судьба ожидает одно из светил из звездного альянса, известного как альфа Центавра.

Среди множества кратных звездных систем есть такие, где звезды обращаются вокруг друг друга, хотя они могут взаимно находиться гораздо дальше, чем Плутон от нашего Солнца, и самый подходящий пример легко выявляется: это кратная система, в которую входит альфа Центавра. Бинарная тесная система состоит из звезд альфа Центавра, А и ее сородича под литерой В, а также третьей, слабо светящейся отдельной звездочки, удаленной от бинарного альянса одной пятой светового года и движущейся по вытянутой эллиптической орбите.

Итак, альфа Центавра — это набор из трех отдельных светил. Из современного компьютерного моделирования звездных кратных систем астрофизики получают интересные результаты. В Nature сообщается, что множество бинарных систем начинали свою жизнь как компактные тройные звезды, две из которых объединяются, чтобы отшвырнуть прочь третью!

Если отверженная звезда остается связанной гравитацией в системе с другими двумя — как в случае с альфой Центавра — остается тесная двойная пара с отдаленной звездой, вращающейся вокруг центральной пары по очень вытянутой эллиптической орбите. Стабильность подобной системы гарантирована, если отдаленная звезда удерживается вдали от близкой пары.

Наблюдения производились VLT-интерферометром (VLT — Очень Большой Телескоп). Высочайшая точность измерений была достигнута с использованием двух 8,2-метровых телескопов обсерватории Паранал (ЕSА), располагающихся один от другого на расстоянии 102,4 м, они обеспечили высокую точность измерений. Сотрудники из Женевской обсерватории (Швейцария) обсчитали данные и впервые получили точный размер Проксимы, ее угловой диаметр равен 1,02±0.08 угловой миллисекунды! Для сравнения — это размер астронавта на поверхности Луны, если смотреть с Земли.

Проксима Центавра расположена в 4,22 световых годах от Солнца, самая близкая к нам из всех известных звезд, объект 11-й звездной величины в южном созвездии Центавра. Она была открыта только в 1915г. шотландским астрономом Робертом Иннесом (1861 — 1933). Самая же яркая звезда альфы Центавра, А (4,35 светового года от Солнца), называемая Ригель (нога) Центавра — ярчайшая звезда созвездия. Она очень похожа на наше Солнце, но находится дальше Проксимы.

Альфа Центавра, А была известна с древнейших времен, являясь четвертой по яркости звездой на ночном небе. Яркие звезды альфы Центавра, А и В объединены в тесной двойной системе, их разделяет расстояние в 23 а. е., что немного больше расстояния от Солнца до Урана. Проксима находится очень далеко от пары: на расстоянии 13 000 а. е. (или 0,2056 светового года, что в 400 раз больше, чем расстояние от Солнца до Нептуна).

Все звезды обращаются вокруг общего центра масс. Однако период обращения Проксимы Центавра исчисляется миллионами лет, поэтому она еще долго останется для нас "ближайшей", и только через 9000 лет самой близкой к Солнцу будет иное светило. Им станет звезда Барнарда — она быстро движется в сторону нашей системы.

Проксима Центавра — самая маленькая из этой троицы звезд, она в семь раз легче Солнца, а температура ее поверхности составляет 3000 градусов, она тускло светится. Ее массы едва хватает на поддержание в глубинах звезды процесса синтеза гелия из водорода. Яркость Проксимы в 150 раз меньше Солнца. У звезды со столь небольшой массой физические условия в недрах имеют много общего с тем, что происходит внутри таких гигантских планет, как Юпитер. Существует предположение, что на планетах возле подобных звезд может даже возникать жизнь.

Проксима Центавра находится на границе между реальными звездами, коричневыми карликами и планетами. Масса и диаметр Проксимы Центавра составляют около 1/7 массы и диаметра Солнца. Эта звезда в 150 раз массивнее Юпитера, но только в 1,5 раза крупнее его. Если бы ее масса была еще в два раза меньше, она никогда не смогла бы стать звездой, водород в ее недрах просто не смог бы загореться. Тогда это был бы коричневый карлик, а не полноценное светило.

Для звезды, подобной Солнцу, вещество которого ведет себя как идеальный газ, звездный размер пропорционален массе. Однако для таких звезд, как Проксима Центавра, становятся чрезвычайно важными квантовые эффекты, а их звездное вещество "вырождается", оно само вынуждено сопротивляться сжатию, поскольку ядерные реакции сделать это уже не в силах. У объектов с половиной массы Проксимы Центавра (или легче) вещество является полностью выродившимся, и их размер не зависит от массы.

А вдруг и наше собственное Солнце родилось с двумя другими, но было отброшено прочь в катаклизме изменяющихся звездных орбит в то время, когда происходило образование тесной двойной системы? Может быть, оно попыталось нарушить альянс, и счастливая пара "уволила" его, отправив в далекое изгнание. Что ж, таков закон — третий всегда лишний. Даже в необозримых глубинах космоса…