Іонний двигун NASA Evolutionary Xenon Thruster (NEXT) встановив новий світовий рекорд, пропрацювавши безперервно протягом 43 тисяч годин під час випробувань, що проводяться в Лабораторії електричних рухових установок Дослідницького центру НАСА імені Гленна. Цей семикиловаттный двигун призначений для того, щоб приводити в рух майбутні космічні апарати, призначені для місій в далекому космічному просторі і в місіях, де використання двигунів на хімічній реактивній тязі неприйнятно з багатьох причин.

Розвиток технології іонних двигунів виконало великий шлях, починаючи з 1960-х років, з моменту, коли був створений перший такий двигун. Замість енергії палаючого палива, іонний двигун використовує електричну енергію, що отримується від сонячних батарей або від ядерного джерела. Електрична енергія використовується для іонізації газу, в більшості випадків, ксенону, який є робочим тілом, паливом іонного двигуна. Іони газу, що мають електричний заряд, прискорюються і набувають кінетичну енергію за рахунок електричного потенціалу, прикладеного до розгінному електроду. Після цього потік високоенергетичних іонів випускається за межі двигуна у відкритий простір, що створює тягу двигуна.

Схема іонного двигуна досить проста і його конструкція проста в реалізації, але кількість тяги, що виробляється таким двигуном просто мізерна, двигун виробляє тягу, еквівалентну силі тиску лежить монети на поверхню столу. Але де іонний двигун дає сто очок вперед звичайному реактивного двигуна, так це в ефективності. Ефективність використання палива іонним двигуном в 10-12 разів вище, ніж у реактивного. Крім цього, іонний двигун може працювати безперервно протягом дуже довгого часу, а час роботи звичайних двигунів обчислюється десятками секунд і хвилинами. Таким чином, іонний двигун зі своєї крихітної тягою може впродовж довгого часу розігнати будь космічний корабель до швидкостей, прийнятних для виконання місій в далекому космосі.

Двигун NEXT є двигуном наступного покоління НАСА. Його вихідна потужність, рівна семи кіловата в два рази перевищує потужність двигуна, встановленого на космічному апараті Dawn, завдяки якому цей космічний апарат став найшвидшим космічним апаратом у світі. Конструкція двигуна NEXT більш проста, а сам двигун дуже легкий, ефективний, володіє величезним ресурсом і запасом надійності.

Рекорд часу безперервної роботи двигуна NEXT становить 43 тисячі годин, що еквівалентно майже п'яти років роботи. За цей весь час двигун витратив всього 770 кг палива, ксенону. Працюючи в космосі, двигун NEXT на 43 тисячі годин зміг би забезпечити 30 мільйонів ньютон-секунд імпульсу, що може змусити космічний корабель досить пристойних розмірів полетіти з досить високою швидкістю і дуже далеко в космос.