Черговий сюрприз учасникам проекту "Кассіні" підніс Титан. На цьому супутнику Сатурна виявлено річкова долина, дуже схожа на русло земної річки Ніл, тільки в мініатюрі. Вона тягнеться на 400 кілометрів від витоків до моря Кракена. Це перша велика річкова система, знайдена в космосі. До того ж, її вдалося зафіксувати з високою роздільною здатністю.

Титан є одним з найзагадковіших об'єктів Сонячної системи. Він - другий за величиною після Ганімеда і найбільший із супутників Сатурна - його вага у 20 разів перевищує вагу всіх інших супутників. А ще він володіє могутньою атмосферою: його огортають аерозольний туман і хмари... Поверхню супутника має червоно-коричневий колір та може змінюватися в залежності від сезону. У 1944 році в атмосфері Титану виявили метан, а ще через 30 років - молекулярний водень.

У 1997 році до Сатурна була відправлена автоматична міжпланетна станція "Кассіні". У липні 2004 року станція досягла орбіти Сатурна, а в січні 2005 року на поверхню Титана приземлився дослідницький зонд "Гюйгенс" Європейського космічного агентства. Він допоміг зібрати більш точні дані про характеристики супутника.

Так, виявилося, що погода на Титані залежить від кругообігу метану, який перебуває як у рідкому, так і газоподібному вигляді. Титан оточений щільною атмосферою, а температура його поверхні становить близько 180 градусів за Цельсієм нижче нуля. Дослідники з'ясували, що це небесне тіло приблизно наполовину складається з водяного льоду, а наполовину - з кам'янистих порід.

Особливість цієї сатурнианской місяця в тому, що на ній, як і на Землі, є річки, озера і хмари, а крім того, там ідуть дощі. Правда, не з води, а з рідких вуглеводнів, зокрема, з метану. Було доведено, що вуглеводневий кругообіг на Титані носить сезонний характер - наприклад, водойми пересихають і з'являються знову у залежності від часу року.

Метанові дощі досі вдавалося спостерігати лише в районі полюсів, хоча, судячи по всьому, коли-то в минулому дощі йшли і на екваторіальних широтах, де зараз лежить пустеля. Про це свідчить збережена там мережу висохлих каналів. Правда, в 2006 році в цих місцях спостерігався невеликий дощик, але таких мізерних опадів не вистачило б, щоб так сильно порізати рельєф місцевості.

Не так давно дослідницька група під керівництвом Еллен Стофэн з компанії Proxemy Research (США) ретельно вивчила радарні знімки південного півкулі супутника Сатурна. Метою вчених було виявити резервуари рідини. Адже Титан є єдиним великим тілом Сонячної системи (за винятком, зрозуміло, Землі), на поверхні якого стабільно знаходиться рідина, правда, вуглеводень, а не вода.

До недавніх пір великі моря були виявлені тільки в північній півкулі Титану. Що ж стосується півдня, то аналіз фотографій "Кассіні" за 2008-2011 роки показав, що там теж колись знаходилися моря, правда, більш дрібні.

У 2008 році Еллен Стофэн і її колегам вдалося знайти два рельєфних освіти, можливо, представляють собою сухі моря. Розміри одного з них становлять 475 на 280 кілометрів, а глибина - кілька сот метрів. Стофэн також припустила, що залишком колись великого моря є Онтаріо - найбільша з нині існуючих озер південного півкулі Титану, що складається з рідкого етану. В кінці 2010 року на знімках екваторіальних регіонів, зроблених "Кассіні", були зафіксовані сліди недавніх дощів.

Знову знайдену долину можна в деталях розглянути на радіолокаційному знімку, зробленому "Кассіні" 26 вересня цього року. На думку вчених, "міні-Ніл" складається з рідких вуглеводнів, так як її поверхня дуже гладка і має стабільно темний відтінок.

"У неї є декілька коротких, невеликих закрутів, але в цілому відносна прямолінійність річкової долини підказує, що вона випливає одному розлому, подібно іншим великим річках, що впадають в південну частину того ж моря, - коментує Яні Радебо з Університету Брігама Янга (США). - Такі розломи (тріщини в корі Титану) можуть не мати відношення до тектоніці плит, але все ж приводити до відкриття басейнів і, можливо, утворення гігантських морів".

Протяжність земної Нілу, в свою чергу, складає близько 6 700 кілометрів. За словами фахівців, до формування долини Нілу призвели складні процеси, пов'язані з утворенням розломів.