Очередной сюрприз участникам проекта "Кассини" преподнес Титан. На этом спутнике Сатурна обнаружена речная долина, очень похожая на русло земной реки Нил, только в миниатюре. Она тянется на 400 километров от истоков до моря Кракена. Это первая крупная речная система, найденная в космосе. К тому же, ее удалось запечатлеть с высоким разрешением.

Титан является одним из самых загадочных объектов Солнечной системы. Он — второй по величине после Ганимеда и самый крупный из спутников Сатурна — его вес в 20 раз превышает вес всех остальных спутников. А еще он обладает мощной атмосферой: его окутывают аэрозольная дымка и облака… Поверхность спутника имеет красно-коричневый цвет и может меняться в зависимости от сезона. В 1944 году в атмосфере Титана обнаружили метан, а еще спустя 30 лет — молекулярный водород.

В 1997 году к Сатурну была отправлена автоматическая межпланетная станция "Кассини". В июле 2004 года станция достигла орбиты Сатурна, а в январе 2005 года на поверхность Титана приземлился исследовательский зонд "Гюйгенс" Европейского космического агентства. Он помог собрать более точные данные о характеристиках спутника.

Так, оказалось, что погода на Титане зависит от круговорота метана, который пребывает как в жидком, так и в газообразном виде. Титан окружен плотной атмосферой, а температура у его поверхности составляет около 180 градусов по Цельсию ниже нуля. Исследователи выяснили, что это небесное тело примерно наполовину состоит из водяного льда, а наполовину — из каменистых пород.

Особенность этой сатурнианской луны в том, что на ней, как и на Земле, есть реки, озера и облака, а кроме того, там идут дожди. Правда, не из воды, а из жидких углеводородов, в частности, из метана. Было доказано, что углеводородный круговорот на Титане носит сезонный характер — например, водоемы пересыхают и появляются вновь в зависимости от времени года.

Метановые дожди до сих пор удавалось наблюдать только в районе полюсов, хотя, судя по всему, когда-то в прошлом дожди шли и на экваториальных широтах, где сейчас лежит пустыня. Об этом свидетельствует сохранившаяся там сеть высохших каналов. Правда, в 2006 году в этих местах наблюдался небольшой дождик, но подобных скудных осадков не хватило бы, чтобы так сильно изрезать рельеф местности.

Не так давно исследовательская группа под руководством Эллен Стофэн из компании Proxemy Research (США) тщательно изучила радарные снимки южного полушария спутника Сатурна. Целью ученых было обнаружить резервуары жидкости. Ведь Титан является единственным крупным телом Солнечной системы (за исключением, разумеется, Земли), на поверхности которого стабильно находится жидкость, правда, углеводород, а не вода.

До недавних пор обширные моря были обнаружены только в северном полушарии Титана. Что же касается юга, то анализ фотографий "Кассини" за 2008-2011 годы показал, что там тоже некогда находились моря, правда, более мелкие.

В 2008 году Эллен Стофэн и ее коллегам удалось найти два рельефных образования, возможно, представляющих собой сухие моря. Размеры одного из них составляют 475 на 280 километров, а глубина — несколько сот метров. Стофэн также предположила, что остатком некогда обширного моря является Онтарио — крупнейшее из ныне существующих озер южного полушария Титана, состоящее из жидкого этана. В конце 2010 года на снимках экваториальных регионов, сделанных "Кассини", были зафиксированы следы недавних дождей.

Вновь найденную долину можно в деталях рассмотреть на радиолокационном снимке, сделанном "Кассини" 26 сентября этого года. По мнению ученых, "мини-Нил" состоит из жидких углеводородов, так как ее поверхность очень гладкая и имеет стабильно темный оттенок.

"У нее есть несколько коротких, небольших излучин, но в целом относительная прямолинейность речной долины подсказывает, что она следует одному разлому, подобно другим крупным рекам, впадающим в южную часть того же моря, — комментирует Яни Радебо из Университета Бригама Янга (США). — Такие разломы (трещины в коре Титана) могут не иметь отношения к тектонике плит, но все же приводить к открытию бассейнов и, возможно, образованию гигантских морей".

Протяженность земного Нила, в свою очередь, составляет около 6 700 километров. По словам специалистов, к формированию долины Нила привели сложные процессы, также связанные с образованием разломов.