Буває так, що і вчені, подібно цікавого персонажа відомої байки І. А. Крилова, здатні не помітити слона навіть тоді, коли він зовсім поруч. Та що там слона - цілу планету! Саме це сталося з Ураном і Нептуном - планетами Сонячної системи, яких астрономи неодноразово бачили, однак вважали, що спостерігають за змінними зірками.

Справа тут зовсім не в неуважності або консерватизмі мислення - просто не завжди представляється можливим відрізнити незвичайне від банального, на яке і уваги-то звертати не варто. Саме тому астрономи довгий час не могли відкрити планету під назвою " Нептун", хоча вона неодноразово потрапляла в їх поле зору. З-за цього навіть склалася стійка думка, ніби її відкрили, що називається, "на кінчику пера", тобто за допомогою розрахунків. Але все було куди цікавіше - даний об'єкт астрономи бачили і раніше, але не підозрювали, що спостерігають за невідомою планетою Сонячної системи. Втім, давайте про все по порядку.

Як ми пам'ятаємо, всі планети, які знаходяться за Сатурном, неозброєним оком з Землі не видно. Тому-то античні і середньовічні астрономи не знали про існування таких об'єктів, як Уран і Нептун (не кажучи вже про карликових планет пояса Койпера, до яких відноситься Плутон, Седна і безліч інших). Про них стало відомо лише після появи телескопів, але і тут учених чекали казуси - часто астроном, який спостерігав цих віддалених газових гігантів, не здогадувався, що вони є планетами.

Так, сьома планета Сонячної системи, яку пізніше назвали Ураном, була виявлена ще 1690 році британським астрономом Джоном Флемстидом, однак він взяв її за нову зірку в сузір'ї Тельця. І лише в 1781 році відомий астроном Вільям Гершель, спостерігаючи за цим дивним об'єктом, зрозумів, що він являє собою планету. Хоча він теж не відразу прийшов до такого висновку - Гершель спочатку оголосив Уран змінною зіркою, після порахував його кометою, і лише уважно дослідивши орбіту цього загадкового небесного тіла, все-таки визнав його невідомою планетою.

Ну, а історія з відкриттям Нептуна була ще більш кумедною. Вперше його побачив великий Галілео Галілей в 1612 році. Однак видатний вчений вирішив, що це нерухома зірка - саме в такій якості Нептун фігурує на складеною Галілеєм карті зоряного неба. Після 1795 року, цю ж "зорю" досить довго спостерігав француз Жозеф Лаланд - йому навіть вдалося скласти докладний опис даного об'єкта. Нарешті, в 1830 році Джон Гершель (син Вільяма) знову виявив цей об'єкт, але теж вважав його невідомою зіркою.

Втім, як раз в 30-ті роки позаминулого століття розгорілася дискусія про те, чому орбіта відкритого старшим Гершелем Урану така неправильна. Висловлювалися різні думки - і що в Урана є якийсь великий супутник, і що ця планета у своєму русі відчуває опір газо-пилової середовища, що заповнює міжпланетний простір, і навіть що Уран не підкоряється законам Ньютона і Кеплера. Цікаво, що довгий час ніхто не припускав, що за цим об'єктом може бути якась велика планета.

Вперше подібна думка прийшла англійської астроному Томасу Хассі, який висловив ідею про заурановой планеті в 1834 році в листі до свого колезі Джорджу Ейрі. Ейрі висловив сумніви в тому, що подібну гіпотезу вдасться обгрунтувати - дуже складно в той час було спостерігати за настільки віддаленими об'єктами.

В результаті Хассі відмовився від подальших пошуків загадкової планети, проте зміст його листа стало відомо молодого астронома Джона Коучу Адамсу. Він сприйняв ідею Хассі з ентузіазмом і почав проводити відповідні розрахунки, дані для яких йому люб'язно надав вищезгаданий Ейрі, а також інший колега Адамса, астроном Джеймс Челлис. До 1845 році Адамс досить точно розрахував орбіти нової планети і повідомив про це Челлису, однак той, пообіцявши почати спостереження, так і не зробив цього.

Тим часом інший астроном по імені Урбен Леверье також почав розрахунки орбіті загадкової планети. Хоча він закінчив їх пізніше Адамса (1846), чомусь Ейрі поставився до них з більшою довірою. В результаті 29 липня 1846 року почався пошук нової планети, який у вересні завершився успіхом. Астроном Йоганн Готфрід Галле і його асистент Генріх Луї д'Арре виявили Нептун саме там, де він і повинен був бути за розрахунками Леверье. Галле повідомив про це своєму французькому колезі і з тих пір два астронома вважаються першовідкривачами Нептуна, який, як було сказано вище, вже спостерігали багато астрономи.

Цікаво, що Адамс зовсім не образився на Леверье і не став доводити пріоритет своїх розрахунків. Більш того, два вчених почали листуватися і навіть подружилися. До речі, Адамс до кінця життя заперечував свою причетність до відкриття Нептуна, хоча саме йому першому вдалося розрахувати орбіти цієї планети. Більш того, він відмовився від дворянського титулу і місця директора Грінвічській обсерваторії - все це йому хотіли присудити за пріоритет у відкритті нової планети.

Однак курйози в історії Нептуна на цьому не закінчилися. Назву для нової планети запропонував директор Пулковської обсерваторії Василь Якович Струве - людина, якій у свій час Джон Гершель написав, що бачив невідому зірку, яка пізніше виявилася Нептуном. Цікаво, що професор Струве був одним із найзатятіших противників ідеї знаходження за Ураном якої-небудь планети. Однак за цією самою планетою в результаті закріпилося саме ту назву, яку дав людина, до самого кінця не вірив у можливість її існування...