Бывает так, что и ученые, подобно любопытному персонажу известной басни И. А. Крылова, способны не заметить слона даже тогда, когда он совсем рядом. Да что там слона — целую планету! Именно это случилось с Ураном и Нептуном — планетами Солнечной системы, которых астрономы неоднократно видели, однако считали, что наблюдают за неизвестными звездами.

Дело тут вовсе не в невнимательности или консерватизме мышления — просто не всегда представляется возможным отличить необычное от банального, на которое и внимание-то обращать не стоит. Именно поэтому астрономы долгое время не могли открыть планету под названием Нептун, хотя она неоднократно попадала в их поле зрения. Из-за этого даже сложилось устойчивое мнение, будто бы ее открыли, что называется, "на кончике пера", то есть при помощи расчетов. Но все было куда интереснее — данный объект астрономы видели и раньше, но не подозревали, что наблюдают за неизвестной планетой Солнечной системы. Впрочем, давайте обо всем по порядку.

Как мы помним, все планеты, находящиеся за Сатурном, невооруженным глазом с Земли не видны. Поэтому-то античные и средневековые астрономы не знали о существовании таких объектов, как Уран и Нептун (не говоря уж о карликовых планетах пояса Койпера, к которым относится Плутон, Седна и множество других). О них стало известно только после появления телескопов, но и тут ученых ждали казусы — часто астроном, наблюдавший этих удаленных газовых гигантов, не догадывался, что они являются планетами.

Так, седьмая планета Солнечной системы, которую позже назвали Ураном, была обнаружена еще 1690 году британским астрономом Джоном Флемстидом, однако он принял ее за новую звезду в созвездии Тельца. И лишь в 1781 году известный астроном Уильям Гершель, наблюдая за этим странным объектом, понял, что он представляет собой планету. Хотя он тоже не сразу пришел к такому выводу — поначалу Гершель объявил Уран переменной звездой, после посчитал его кометой, и лишь внимательно исследовав орбиту этого загадочного небесного тела, все-таки счел его неизвестной планетой.

Ну, а история с открытием Нептуна была еще более забавной. Впервые его увидел великий Галилео Галилей в 1612 году. Однако выдающийся ученый решил, что это неподвижная звезда — именно в таком качестве Нептун фигурирует на составленной Галилеем карте звездного неба. После, в 1795 году, эту же "звезду" достаточно долго наблюдал француз Жозеф Лаланд — ему даже удалось составить подробное описание данного объекта. Наконец, в 1830 году Джон Гершель (сын Уильяма) снова обнаружил этот объект, но тоже счел его неизвестной звездой.

Впрочем, как раз в 30-е годы позапрошлого столетия разгорелась дискуссия о том, почему орбита открытого старшим Гершелем Урана такая неправильная. Высказывались самые разные мнения — и что у Урана есть какой-то крупный спутник, и что эта планета в своем движении испытывает сопротивление газо-пылевой среды, которая заполняет межпланетное пространство, и даже что Уран не подчиняется законам Ньютона и Кеплера. Интересно, что долгое время никто не предполагал, что за данным объектом может быть какая-то крупная планета.

Впервые подобная мысль пришла английскому астроному Томасу Хасси, который высказал идею о заурановой планете в 1834 году в письме к своему коллеге Джорджу Эйри. Эйри высказал сомнения в том, что подобную гипотезу удастся обосновать — слишком сложно в то время было наблюдать за столь удаленными объектами.

В итоге Хасси отказался от дальнейших поисков загадочной планеты, однако содержание его письма стало известно молодому астроному Джону Коучу Адамсу. Он воспринял идею Хасси с энтузиазмом и начал проводить соответствующие расчеты, данные для коих ему любезно предоставил вышеупомянутый Эйри, а также другой коллега Адамса, астроном Джеймс Челлис. К 1845 году Адамс достаточно точно рассчитал орбиту новой планеты и сообщил об этом Челлису, однако тот, пообещав начать наблюдения, так и не сделал этого.

Тем временем другой астроном по имени Урбен Леверье также начал расчеты орбиты загадочной планеты. Хотя он закончил их позже Адамса (в 1846 году), почему-то Эйри отнесся к ним с большим доверием. В итоге 29 июля 1846 года начался поиск новой планеты, который в сентябре завершился успехом. Астроном Иоганн Готфрид Галле и его ассистент Генрих Луи д'Арре обнаружили Нептун именно там, где он и должен был быть по расчетам Леверье. Галле сообщил об этом своему французскому коллеге и с тех пор два этих астронома считаются первооткрывателями Нептуна, который, как было сказано выше, уже наблюдали многие астрономы.

Интересно, что Адамс вовсе не обиделся на Леверье и не стал доказывать приоритет своих расчетов. Более того, два ученых начали переписываться и даже подружились. Кстати, Адамс до конца жизни отрицал свою причастность к открытию Нептуна, хотя именно ему первому удалось рассчитать орбиту данной планеты. Более того, он отказался от дворянского титула и места директора Гринвичской обсерватории — все это ему хотели присудить за приоритет в открытии новой планеты.

Однако курьезы в истории Нептуна на этом не закончились. Название для новой планеты предложил директор Пулковской обсерватории Василий Яковлевич Струве — человек, которому в свое время Джон Гершель написал, что видел неизвестную звезду, позже оказавшуюся Нептуном. Любопытно, что профессор Струве был одним из самых ярых противников идеи нахождения за Ураном какой-либо планеты. Однако за этой самой планетой в итоге закрепилось именно то название, которой дал человек, до самого конца не веривший в возможность ее существования…