Коли ми дивимось знизу на Місяць, зазвичай нам здається, що вона більше, якщо знаходиться у горизонту, і менше, якщо стоїть високо на небосхилі... Цей загадковий ефект отримав назву "ілюзія Місяця". Чому ж вона виникає, адже ще з сивої давнини люди прекрасно знали, що розміри супутника Землі завжди і скрізь залишаються незмінними?

Раніше більшість дослідників намагався пояснити даний феномен теорією відносного розміру. Її називають також "ілюзією Еббінгаузом" - на честь описав її німецького психолога-експериментатора Германа Еббінгаузом (1850-1909).

Суть теорії в тому, що наш мозок сприймає кутові розміри Місяця такими ж, як і аналогічні розміри найближчого до супутника об'єкта. Оскільки в небі інші порівнювані об'єкти практично відсутні, то Місяць здається тілом досить-таки малих розмірів. А ось на тлі, скажімо, дерев або гір вона виглядає "велеткою".

Між тим, нещодавно Джозеф Антонидес і Тоширо Кубота з Саскуэханнского університету (США) прийшли до висновку, що якщо слідувати контрастно-розмірної теорії, то на тлі інших об'єктів гадане збільшення предметів не повинно перевищувати десять відсотків. Тоді як у горизонту Місяць "виростає" в два рази (такий ефект, правда, спостерігається при гранично нижньому положенні і не у всіх широтах). До речі, хоча, на відміну від більшості інших оптичних ілюзій, ілюзія Еббінгаузом не пропадає на фото, на знімках Місяць зовсім не здається більше своїх справжніх розмірів.

На думку Антонидеса і Кубота, інформація проходить через зорові центри головного мозку двома різними потоками. Перший з них - це бінокулярний зір. Коли від обох очей в мозок надходить однакова картинка, то об'єкт повинен знаходитися далеко. При цьому, чим вище схожість зображень, тим далі він від нас розташовується. У другому ж випадку сприйняття залежить від нашої звичної моделі світу. Як правило, небесну сферу ми сприймаємо як що знаходиться від нас на якійсь віддаленій дистанції, а Сонце, Місяць і зірки - розташовуються на передньому плані перед небом.

Якщо бінокулярний зір дає більш-менш об'єктивну картину реальності (Місяць дійсно розташована далі від нас, ніж найближча до нас видима частина неба, причому різниця у відстанях досягає сотень разів), то в сукупності з другим способом сприйняття це дає значне протиріччя. Щоб його виключити, наш мозок намагається спотворити проекцію Місяця, перебільшуючи відмінності в картинці, яка надходить від одного і від іншого очі, і тим самим спотворюючи достовірні параметри дальності об'єкта.

При цьому ступінь викривлення залежить від того, яким нам здається відстань до небосхилу. Так, якщо Місяць в зеніті і поруч немає дерев і інших об'єктів, то небо здається більш віддаленим, а супутник - маленьким. У горизонту ж спотворення стає мінімальним, що дозволяє нам побачити об'єкт в більшому масштабі.

Щоб знайти підтвердження своєї ідеї, вчені планують поспостерігати за удаваними змінами Місяця в розмірах в різних умовах, скажімо, у відкритому полі, в долині, в горах, над водою або на тлі міського ландшафту...

Крім цього, дослідники мають намір спробувати з'ясувати, чи працює "ефект Еббінгаузом" для людей, позбавлених бінокулярного зору (буває і таке). Також буде перевірено, чи дійсно ілюзія зникає, якщо дивитися на Місяць, що висить над обрієм, стоячи на голові (принаймні, так вважається).

Цікаво, а навіщо в принципі потрібно проводити подібні дослідження? Здавалося б, яка різниця, як ми сприймаємо такий далекий від нас супутник? Справа в тому, що Антонидес і Кубота працюють над системами комп'ютерного бачення, і чудово знають, що особливості людського зору деколи не тільки заважають оператору дистанційно керувати діями робота, але й перешкоджають адекватній оцінці отриманої від робота відеоінформації спостерігачем. Таким чином, без урахування цих речей не вдасться створити ні ефективних телекерованих роботів, ні повнофункціональні системи, які дозволять нормально бачити людей з порушенням зору. Так що, займаючись настільки "екстравагантної" проблемою, вчені переслідують цілком практичну мету.