В XIX веке после окончания наполеоновских войн пиратство в океанах пошло на убыль. Мир Индийского океана был поделен между европейскими державами, и уж они заботились о безопасности в море. Но когда начинали воевать между собой, о безопасности они забывали.

Пиратство – оружие слабого. В Индийском океане господствовали англичане, французы и голландцы, а новой колониальной державе, Германии, достались лишь крошки с барского стола. Немцы успели захватить земли в Восточной Африке, небольшие страны на западном берегу – Того и Камерун, а также некоторые острова Полинезии.

Поэтому, когда началась Первая мировая война, роли в океане разделились: англичане и французы оберегали свои коммуникации и торговцев, бороздивших океан, а немцы решили отправить туда рейдеры – то есть корабли-пираты. Всего у немцев было два крейсера. Тяжелый крейсер «Кенигсберг», один из лучших кораблей германского флота, и самый быстроходный и легкий крейсер «Эмден». На втором же этапе войны немцы отказались от использования крейсеров – уж очень они заметны и видны издалека. Рейдерами стали торговые суда, на которых устанавливали мощные машины и крупнокалиберные орудия. Самый удачливый из таких судов-ловушек, транспорт «Мёве», совершил два плавания в Индийский океан и утопил двадцать кораблей союзников.

Но самым знаменитым из пиратов XX века стал крейсер «Кенигсберг».

Первая его добыча случилась в самом начале войны, и добыча была редчайшая. На зуб крейсеру попался большой английский теплоход «Город Винчестер», который вез в Англию с Цейлона годовой сбор цейлонского чая.

После этого «Кенигсберг» исчез. Этот крейсер вообще был мастером по части маскировки. Больше месяца о нем не было ни слуху ни духу, и вдруг его мачты показались в порту острова Занзибар.

Сначала крейсер сосредоточил огонь всех своих орудий на легком английском крейсере «Пегас», который охранял рейд, и вывел его из строя. Затем принялся методично уничтожать суда в порту. Закончив разгром порта, крейсер перенес огонь на город.

В тот же день крейсер «Эмден» смог прорваться к нефтяным цистернам крупного индийского порта Мадрас и погубил запасы нефти.

Велико было унижение, которое испытал английский флот! Два рейдера смогли полностью парализовать судоходство в океане. А ведь им противостояли десятки крейсеров английских, французских, голландских, австралийских и даже русских.

Но в океане добычи стало меньше – суда не смели выходить в море. Тогда «Эмден» совершил дерзкое нападение. Он ворвался в гавань малайского порта Пенанг и, не обращая внимания на огонь форта и кораблей, потопил русский крейсер «Жемчуг» и французский миноносец.

Англичане решили формировать конвои. Теперь торговые суда выходили в море только под охраной крейсеров. И карьера «Эмдена» закончилась. Он набросился на большой караван судов, не сообразив, что за ним следует весь австралийский флот.

Бой «Эмдена» с австралийскими кораблями длился с утра до заката. Решающий удар нанес ему австралийский крейсер «Сидней», и «Эмден» выбросился на рифы.

Но оставался второй крейсер, и никто не мог его отыскать.

А пока он был цел, никакого спокойствия на Индийском океане воцариться не могло.

Через несколько недель «Кенигсберг» увидели возле одного из атоллов Сейшельских островов. Установили, что, уходя оттуда, крейсер взял курс на восток.

И снова исчез.

Прошло еще несколько недель поисков. Наконец английский крейсер остановил немецкое госпитальное судно, и там нашли документы о том, что лихтеры (корабли, перевозящие уголь) поставляют топливо в устье большой реки Руфиджи.

Положение «Кенигсберга» было нелегким. Он уже не мог выходить в рейды, потому что всю восточную часть океана плотно контролировали английские и австралийские крейсера. Но надо было сохранить крейсер, чтобы он оставался постоянной угрозой. Пришлось затаиться, хотя, что вполне понятно, тяжелый крейсер – это не лодочка, утаить его непросто.

Убедившись, что немецкий крейсер прячется в дельте реки, англичане стянули туда весь свой флот. Но уничтожить противника сразу не удалось.

Когда германские власти узнали о том, что крейсеру грозит гибель (а река Руфиджи текла по немецкой Восточной Африке), они стянули туда немецких колонистов, сформировав из них отряд «Дельта». Орудия мелкого калибра сняли с крейсера и установили на берегах реки. И когда англичане попытались подняться вверх по протокам, их встретили огнем.

Отступив, англичане утопили в реке пароход, чтобы перекрыть русло.

Но самого крейсера они так и не отыскали.

Шли недели. Крейсер ничем себя не выдавал. Англичане отправили корабль в Индию за разведывательными самолетами, совершили набег на столицу немецкой Восточной Африки, разбомбили губернаторский дворец и получили строгий выговор из Лондона: «Надо думать, что уничтожаете! Теперь после войны нашему губернатору будет негде жить!»

А крейсер по-прежнему стоял где-то в джунглях.

Командующий английской эскадрой послал телеграмму в Южную Африку: «Разыщите охотника на слонов Преториуса. Он требуется для выполнения специального задания». Охотник знал эти места, но крейсера он не нашел. Удивительно, но корабль не могли найти даже самолеты! Дельта так густо заросла лесом и была столь велика, что укрыть в ней можно было целую эскадру. К тому же немцы умело замаскировали корабль.

Осада германского крейсера продолжалась полгода. Наконец был объявлен решительный штурм. В дельту вошли две канонерки, два крейсера и три тральщика.

Еще семь дней сопротивлялся «Кенигсберг». Он потопил обе канонерские лодки, но и сам погиб. Команда сошла на берег, унося раненого капитана, и образовала отряд морской пехоты на суше.

В те дни немцам остро не хватало оружия и боеприпасов. Они были оторваны от Германии. И с этим связана еще одна загадка.

14 апреля 1915 года английский крейсер «Гиацинт» догнал в океане судно под датским флагом. На борту было написано: «Кронберг».

Капитан «Гиацинта» приказал судну остановиться, но датчане пошли к близкому берегу, рассчитывая, видно, выброситься на него.

Тогда крейсер открыл по судну огонь. На «Кронберге» начался сильный пожар. Кое-как добравшись до берега, он сел на мель. Пожар не утихал.

С «Гиацинта» смотрели, как с «Кронберга» прыгают в воду моряки. Капитан английского судна колебался, не спустить ли шлюпки и не помочь ли нейтральным морякам. Но потом передумал: если судно датское и с грузом все в порядке, значит, «Гиацинт» совершил военное преступление. Лучше сделать вид, что ты вообще не видел датчанина.

В эти же дни датский пароход «Кронберг» подходил к устью Ла-Платы в Южной Америке, и никто на нем не подозревал, что его двойник только что сгорел у берегов Восточной Африки.

Настоящее название лже-«Кронберга» было «Рубенс», и он вез «Кенигсбергу» уголь и снаряды. Чтобы избежать проверок, он был перестроен так, что его силуэт точно совпадал с силуэтом «Кронберга». На борту не было ни одной немецкой книги, все надписи заменили на датские, даже жалованье морякам платили в датских кронах. «Рубенсу» удалось пройти на юг мимо Англии и Африки, но у самой цели он наткнулся на «Гиацинт».

Когда крейсер пошел на сближение, капитан понял, что англичане обязательно полезут в трюм, и решил выброситься на берег. Как только «Гиацинт» открыл стрельбу, немцы облили палубу бензином и подожгли ее. Издали англичанам пожар показался настоящим и досматривать догорающее судно они не стали.

Когда «Гиацинт» скрылся за горизонтом, команда быстро погасила «пожар».

Вскоре через свою разведку англичане узнали, что немцы в Африке получили новые винтовки, снаряды и патроны. И это был груз какого-то парохода «Рубенс», который смог обмануть англичан.

Английское командование тут же послало миноносец в бухту, где должны были лежать обгорелые остатки «Кронберга». Его трюмы были пусты.

Так кончилась история «Кенигсберга», но не все его тайны разгаданы и по сей день. Исследователи отмечают, что в списках оборудования и ценностей, снятых немцами с крейсера, было учтено все, включая двадцать килограммов перца для камбуза. А вот о кассе крейсера – ни слова.

Известно, что рейдеры снабжались значительными суммами денег, большей частью в золоте и серебре, чтобы платить за воду и провиант в дальних портах.

И дело не только в деньгах самого крейсера.

«Кенигсберг» пустил ко дну немало английских судов, включая такой крупный пароход, как «Город Винчестер». Со всех кораблей немцы снимали кассы, то есть речь идет о сундуках золота и серебра.

Есть основанное на здравых рассуждениях предположение, что, когда «Кенигсберг» прижали и он начал метаться по океану, добыча была спрятана на одном из атоллов. Наиболее вероятные кандидаты на эту роль – атоллы Сейшельского архипелага, где крейсер побывал зимой 1915 года.

Но эта тайна еще ждет своего разрешения.