У давні часи люди приділяли величезну увагу пророцтвам. Вони відбувалися у спеціальних храмах і збирали юрби стражденних. І хоча з оракулом спілкувався посередник, або, як би ми сказали сьогодні, медіум, вважалося, що його голосом говорить сам пророк. Одним з найбільш шанованих пророків Древньої Греції був Дельфійський оракул, який облаштувався в храмі Аполлона біля підніжжя гори Парнас в Дельфах.

Відповідно до грецької міфології, святилищем оракула було споруджено на тому самому місці, де бог Аполлон убив дракона Піфона, нікого не допускали до щілині, нібито дає людині дар пророцтва. З тих пір головну жрицю храму стали називати по імені дракона Піфією, а за нею і всіх наступних жриць стали іменувати також Піфіями. Перед звершенням таїнства головна жриця здійснювала обмивання і брала парову ванну, а потім опускалася в підземну камеру (назву адитон), що стоїть прямо над тріщиною. За свідченням паломників, з неї піднімалися потоки повітря, можливо, увлекавшие за собою вулканічні гази. Піфія сідала на триніжок, в одній руці вона тримала гілку лавра (лавр - священне дерево Аполлона), а в іншій - чашу з водою протікає тут бурхливого струмка. Під впливом пари піднімаються Піфія впадала в транс і починала недоладну мову. В обов'язки інших жриць входило перетворення цієї мови в більш або менш осмислений текст, який потім піддавався тлумаченню.

Дивно, що досить довго традиція пояснювала феномен цього, здавалося б суто міфологічного явища, цілком науково: тріщина в земній корі, пари, що піднімаються через неї, і вода з підземного джерела. І тут склалася парадоксальна ситуація, а саме: не наука спростовує міф, як це зазвичай буває, а, навпаки, міф спростовував науку! Аж до кінця XIX ст. вчені мужі не сприймали версію древніх мудреців, оскільки археологічні розкопки в Дельфах не підтверджували наявності під храмом Аполлона будь-яких тріщин або витоків газу(!)

Пророкує піфія. Гравюра XIX ст.

На щастя, до наших днів дійшли свідоцтва багато давньогрецьких мудреців, присвячені загадок Дельфійського оракула. У їх числі можна назвати Плінія, Платона, Цицерона, Плутарха, Страбона та інших. Географ Страбон (64 до н.е. - 25 н.е.), зокрема, писав: «Кажуть, що Піфія сидить на триніжку прямо над глибокою і досить вузькою каверною, через яку наверх піднімається пневма (газ, пара, продукти дихання тварин; звідси всім знайомі слова «пневматичний», «пневмонія» і так далі). Піфія вдихає пневму і починає пророкувати». Плутарх (46-120 н) розповів про таємничий ритуал більш докладно. За його словами, в святилище складаються певні взаємовідносини між богом Аполлоном, Піфією і пневмой. При цьому Аполлон уподібнюється музиканту, Піфія - інструменту, на якому він грає, а пневма - плектре (кісточці для гри на струнних інструментах). З допомогою плектры Аполлон змушує звучати свій інструмент (Пифию), тобто спонукає її до вимовлення пророцтв. Плутарх підкреслює, що пневма виділяє запах «солодкого аромату», який відчувається не тільки в адитоне (камері пророцтв), але і в попередньому йому приміщенні, де збираються жерці в очікуванні виходу до них Піфії. В часи Платона випаровування пневми було слабким і нерегулярним, що, на думку філософа, знижувало вірогідність прогнозів. За свідченням Плутарха та інших давньогрецьких вчених, зазвичай Піфія пророчествовала в стані слабкого трансу. Вона сиділа на триніжку досить довго, оскільки до неї вишикувалася довга черга. Бувало навіть, що жінку, що виконувала роль Піфії, змінювала друга Піфія, а іноді і третя. Протягом усього «сеансу» Піфії вислуховували питання відвідувачів, давали їм відповіді, причому говорили зміненими голосами і навіть виконували свої пророцтва.

За словами Плутарха, Піфії виглядали після «сеансу» виснаженими, як після багатокілометрової пробіжки! Плутарх розповідає також про трагічну долю однієї з Піфій, яку храмові влади примусили до пророцтву «несприятливий день» заради примхи якихось заморських гостей. Як тільки вона увійшла в назву адитон, відразу потрапила в лапи злого духа. Перебуваючи в стані трансу, Піфія, замість того щоб пророкувати у своїй звичайній манері, застогнала і завила, потім істерично заверещала, люто кинувся до виходу. Вдарившись об двері, вона впала в бесчувствии. Жриці винесли її на свіже повітря. Піфія прийшла в себе, але так і не змогла оговтатися від удару. Через кілька днів вона померла.

На початку 1900х рр .. англійський геолог Адольф Підлогу Оппе відвідав Дельфи, де велися у той час археологічні розкопки. Вивчивши ситуацію на місці і переконавшись у відсутності тут якихось натяків на тріщини під храмом Аполлона або на закінчення підземних газів, Оппе вибухнув великий статтею, в якій зробив три критичні заяви на адресу Дельфійського оракула. Перше: ніяких расселин або газових виділень під храмом Аполлона в Дельфах не було і немає! Друге: якби гази і з'явилися там, вони не могли б викликати у Піфій стан, подібний до трансу. І третє: розповідь Плутарха про Піфії, впала в безумство і незабаром померла від нього, суперечить традиційному опису процедури пророцтва і тому повинен бути відкинутий.

Стаття Оппе справила великий шум в академічних колах, оскільки здавалася дуже вагомо аргументованою. До того ж в середині минулого століття вона отримала підтримку з боку французького археолога П'єра Амандри, який повідомив, що «запаморочливий» газ міг би виділятися з вулканічних порід, але вони під храмом Аполлона не виявлені! Однак у 1980х рр. ситуація змінилася. Програма розвитку наук під егідою Організації Об'єднаних Націй профінансувала дослідження геологічних розломів в Греції, уздовж яких в останні кілька століть відбувалися найбільш руйнівні землетруси. Як виявилося, розломи підходять до Дельфійського святилища з заходу і сходу. У 1996 р. геологи Джеллі де Боер і Джон Хейл ретельно обстежили фундамент храму Аполлона і виявили в ньому кілька суттєвих аномалій. По-перше, назву адитон, де розміщувалася Піфія для пророцтв, опинився на 2-4 м нижче рівня навколишньої місцевості. По-друге, храм мав певну асиметричність у внутрішній колонаді була широка тріщина, як би яка визначила місце зниклого будівельного елемента. По-третє, поряд з поглибленням для адитона виявлений дренажний канал для зливу води з джерела. Таким чином, у дослідників з'явилися підстави стверджувати, що храм Аполлона був призначений не для прихистку бога, а для ізоляції водного джерела від навколишнього простору.

У 1996 р. археологи батько і син Майкл Рейнольдс і Хиггинсы висловили припущення, що «дурманним» газом в Дельфийском оракулі міг бути вуглекислий газ. До цього висновку їх підштовхнуло виявлення даного газу в іншому храмі Аполлона (у Гиераполисе в Малій Азії), хоча він і не був місцем пророцтв. Як з'ясувалося, тутешній храм стоїть буквально над вертикальним потоком токсичних газів, стікали з грота в основі будови. Вуглекислий газ, що входить в їх склад, дуже отруйний, чим і пояснюється загибель жертовних тварин від горобців до биків! Навіть сьогодні тут гинуть горобці, усевшиеся на дротове огорожу навколо небезпечного місця.

В результаті проведених досліджень починає вимальовуватися загальна картина процесів, що відбуваються під Дельфійським оракулом. Тут, серед скельних порід крейдового періоду, зустрічаються шари битуминизированного вапняку. Їх рух уздовж розломів супроводжується тертям, розігріваючим вапняк до такої міри, що з нього починають випаровуватися нафтохімічні включення. Після цього він виноситься нагору бурхливим джерелом, увлекающим за собою і різні гази. Але які саме? Для відповіді на питання дослідники взяли на аналіз газові проби з водного джерела Дельфійського оракула і порівняли їх з пробами з шарів вапняного туфу. У шарах туфу вдалося виділити метан, етан і пізніше - етилен. Оскільки етилен має солодкуватий запах, хіміки згадали повідомлення Плутарха про «солодкому ароматі» пневми. Історики ж пригадали експерименти Ізабелли Херб в 20е роки минулого століття з анестезуючими речовинами. Вона встановила, що 20процентный розчин етилену може ввести людину в несвідомий стан, а зменшені концентрації можуть викликати стан трансу. Токсиколог Спіллер підкреслював дивний збіг відчуттів від вдихання етилену з відчуттями від вдихання пневми, як вони описані в різних історичних джерелах...