У піщаних пустелях саванах Намібії в Південній Африці, загадкові кола, відомі як «кола парфумів», з'являються і зникають через кілька років без всякої видимої причини. Новий погляд на ці дивні кола не вирішує їх загадку, але, принаймні, свідчить, що найбільші з них можуть триматися все життя.

Маленькі кола духів тримаються в середньому 24 роки, в той час як великі існують до 75 років, згідно зі звітом, опублікованим у журналі «PLoS ONE». Однак дослідження, як і раніше, мало проливає світла на те, чому кола формуються, існують і потім зникають в ландшафті десятиліття.

«Питання «Чому?» дуже складний», говорить дослідник Уолтер Чинкель, біолог з Університету Флориди. «Є декілька гіпотез, що і для жодної з них немає достатньо переконливих доказів».

Кола життя (і смерть)

Чинкель зацікавився колами парфумів в 2005 році в ході сафарі по природному заповіднику Наміб Ранд південного заходу в Намібії, в пустелі Намібія. Це була його перша зустріч з колами на землі, десятки тисяч яких проступають у червоній піщаному ґрунті в цьому регіоні. Через короткий час після появи кола, навколо його межі виростає висока трава, чітко позначає порожнє місце.

Дуже небагато дослідники вивчають кола духів, здебільшого в силу їх віддаленості (180 кілометрів від найближчого села). Це посушлива місцевість, в якій водяться антилопи, страуси, леопарди та інші великі тварини.

«Це як якщо б ви померли і потрапили в рай - якщо звичайно ви любите віддалені, красиві пустельні місцевості», говорить Чинкель.

На перший погляд, він припустив, що кола позначають підземні гнізда термітів-збирачів. Але розкопки показали відсутність будь-яких слідів гнізд термітів під землею. Інші можливі пояснення, такі як різниця в складі поживних речовин у грунті або смерть рослинності через токсичних випарів, також не підтвердилися.

Насправді, мало що відомо навіть про самому циклі існування цих кіл, говорить Чинкель. З допомогою персоналу природного заповідника, супутникових знімків і аерофотозйомки, він задався метою змінити такий стан справ. Порівнюючи супутникові знімки 2004 і 2008 років, він виявив, що кола досить стабільні, виникають відразу майже в максимальному своєму розмірі, або швидко ростуть до повного розміру щойно з'явившись. Найменші - близько двох метрів в діаметрі, найбільші - близько дванадцяти. Вітри видувають ґрунт з порожніх кіл, перетворюючи їх у невеликі зниження. Рано чи пізно рослини повертаються на місце, знову заселяючи кола і залишаючи тільки слабо помітний слід «примарного кола».

Враховуючи, що загальна кількість кіл духів на ландшафті досить стабільно, Чинкель використовував супутникові знімки, щоб оцінити, наскільки швидко кола проходять стадії від появи, до зрілості і до ревегетации. Це дозволило зробити грубу оцінку тривалості життя кіл. Більшість з них, ймовірно, існує від тридцяти до шістдесяти років, каже Чинкель.

Зберігається таємниця

Чинкель зумів провести ці оцінки завдяки допомозі Природного заповідника Наміб Ранд, який продає право опіки для кіл духів. Опікувані кола позначаються керамічної табличкою, і їх точні GPS-координати записуються. Протягом десяти років програми піклування, персонал стежить за станом проданих кіл. Їх дані вказують на ті ж вікові рамки для кіл духів, які вивів Чинкель на основі супутникових знімків.

Він також визначив, що кола формуються тільки на піщаному грунті з мінімумом каменів, і що вони не утворюються на рухомих дюнах або алювіальних шарах, де піски наносяться водою.

Деякі з експериментів Чинкеля продовжують йти прямо зараз, але досі вони не пролили ніякого світла на походження самих кіл. Сам Чинкель вважає, що кола - це продукт певної форми природної само-організації рослин.

«Існує декілька математичних моделей, які базуються на ідеї, що рослини можуть отримувати ресурси для себе, що має позитивний ефект на рослинах у тому місці, де вони ростуть, але негативний - на більш віддалені рослини», говорить він.

За його словами, комп'ютерні моделі, засновані на цих розрахунках, можуть генерувати ландшафти, які трохи нагадують поля кіл парфумів в Намібії. Але навіть якщо ця гіпотеза знаходиться на вірному шляху, вона не пояснює, як рослини створюють такі патерни, навіть коли накопичення ґрунтових нутрієнтів і деякі інші можливі фактори вже виключені.

З дуже малим числом дослідників, які вивчають кола - і без спонсорування, спрямованого на розгадку секретів ландшафтів південної Африки - Чинкель каже, що кола парфумів з великою ймовірністю так і залишаться загадкою.

«І я не думаю, що ця загадка буде розгадана в скільки-небудь найближчому часі», говорить він. І сталість цієї таємниці робить її ще більш інтригуючою.

«Це наука, чи не так?», каже Чинкель. «Якби ви знали відповідь наперед, це було б не так цікаво».