В песчаных пустынных саваннах Намибии в Южной Африке, загадочные круги, известные как «круги духов», появляются и исчезают спустя несколько лет без всякой видимой причины. Новый взгляд на эти странные круги не решает их загадку, но, по крайней мере, свидетельствует, что самые большие из них могут держаться всю жизнь.

Маленькие круги духов держатся в среднем 24 года, в то время как крупные существуют до 75 лет, согласно отчёту, опубликованному в журнале «PLoS ONE». Однако исследование по-прежнему проливает мало света на то, почему круги формируются, существуют и затем исчезают в ландшафте десятилетия спустя.

«Вопрос «Почему?» очень сложен», говорит исследователь Уолтер Чинкель, биолог из Университета Флориды. «Есть несколько гипотез, и ни для одной из них нет достаточно убедительных доказательств».

Круги жизни (и смерти)

Чинкель заинтересовался кругами духов в 2005 году в ходе сафари по природному заповеднику Намиб Ранд в югозападной Намибии, в пустыне Намибия. Это была его первая встреча с кругами на земле, десятки тысяч которых проступают в красной песчаной почве в этом регионе. Спустя короткое время после появления круга, вокруг его границы вырастает высокая трава, отчётливо обозначающая пустое место.

Очень немногие исследователи изучают круги духов, по большей части в силу их удалённости (180 километров от ближайшей деревни). Это засушливая местность, в которой водятся антилопы, страусы, леопарды и другие крупные животные.

«Это как если бы вы умерли и попали в рай – если конечно вы любите отдалённые, красивые пустынные местности», говорит Чинкель.

На первый взгляд, он предположил, что круги обозначают подземные гнёзда термитов-собирателей. Но раскопки показали отсутствие любых следов гнёзд термитов под землёй. Другие возможные объяснения, такие как разность в составе питательных веществ в почве или смерть растительности из-за токсичных испарений, также не подтвердились.

На самом деле, мало что известно даже о самом цикле существования этих кругов, говорит Чинкель. С помощью персонала природного заповедника, спутниковых снимков и аэрофотосъёмки, он задался целью изменить такое положение дел. Сравнивая спутниковые снимки 2004 и 2008 годов, он обнаружил, что круги достаточно стабильны, возникают сразу почти в максимальном своём размере, или быстро растут до полного размера только появившись. Самые маленькие – около двух метров в диаметре, самые большие – около двенадцати. Ветры выдувают почву с пустых кругов, превращая их в небольшие понижения. Рано или поздно растения возвращаются на место, вновь заселяя круги и оставляя только слабо различимый след «призрачного круга».

Учитывая, что общее количество кругов духов на ландшафте достаточно стабильно, Чинкель использовал спутниковые снимки, чтобы оценить, насколько быстро круги проходят стадии от появления, до зрелости и до ревегетации. Это позволило сделать грубую оценку продолжительности жизни кругов. Большинство из них, вероятно, существует от тридцати до шестидесяти лет, говорит Чинкель.

Сохраняющаяся тайна

Чинкель сумел провести эти оценки благодаря помощи Природного заповедника Намиб Ранд, который продаёт право опёки для кругов духов. Опекаемые круги помечаются керамической табличкой, и их точные GPS координаты записываются. На протяжении десяти лет программы опёки, персонал следит за состоянием проданных кругов. Их данные указывают на те же возрастные рамки для кругов духов, которые вывел Чинкель на основании спутниковых снимков.

Он также определил, что круги формируются только на песчаной почве с минимумом камней, и что они не образуются на подвижных дюнах или аллювиальных слоях, где пески наносятся водой.

Некоторые из экспериментов Чинкеля продолжают идти прямо сейчас, но до сих пор они не пролили никакого света на происхождение самих кругов. Сам Чинкель полагает, что круги – это продукт некоторой формы естественной само-организации растений.

«Существует несколько математических моделей, которые основаны на идее, что растения могут извлекать ресурсы для себя, что имеет положительный эффект на растениях в том месте, где они растут, но негативный – на более отдалённые растения», говорит он.

По его словам, компьютерные модели, основанные на этих расчётах, могут генерировать ландшафты, которые немного напоминают поля кругов духов в Намибии. Но даже если эта гипотеза находится на верном пути, она не объясняет, как растения создают такие паттерны, даже когда накопление почвенных нутриентов и некоторые другие возможные факторы уже исключены.

С очень малым числом исследователей, изучающих круги – и без спонсирования, направленного на разгадку секретов ландшафтов южной Африки – Чинкель говорит, что круги духов с большой вероятностью так и останутся загадкой.

«И я не думаю, что эта загадка будет разгадана в сколько-нибудь ближайшем времени», говорит он. И постоянство этой тайны делает её ещё более интригующей.

«Это наука, не так ли?», говорит Чинкель. «Если бы вы знали ответ наперёд, это было бы не так интересно».