На Русі їх називали варягами, у Західній Європі - норманами, а в історію вони увійшли, як вікінги: безстрашні мореплавці, грізні воїни...

Вирушаючи в далекі походи, вікінги послідовно, терпляче, з нордичної витримкою і впертістю домагалися поставлених цілей. Несамовита відвага, оспівана скандинавськими сагами, створила незвичайний ореол, завдяки якому в пам'яті людства мореплавці Півночі залишилися непереможними воїнами, понад усе ценившими доблесть, багатство і славу.

З чого ж почалася епопея вікінгів?

В 789 році, у правління датського короля Беотрика, біля берегів Англії з'явилися три кораблі данців з Хардаланда. Посланець англійського короля приїхав на місце, де причалили кораблі, і спробував змусити моряків прибути до свого владики, - але був убитий... Так англосаксонська літопис оповідає про перший напад і першій жертві вікінгів.

Чотири роки потому, в 793 році, пішов набагато більш відомий набіг на монастир британського острова Ліндісфарн. «Віроломний руйнування язичниками церкви Божої супроводжувався пограбуванням і кровопролиттям. Ніколи раніше Британія не переживала такого жаху, як тепер від язичницького племені, - писав учений Алькуин, - сама думка про вторгнення з моря здавалася неможливою.

Так, церква святого Кутберта була залита кров'ю священнослужителів Божих і позбавлена практично всієї начиння; найбільша святиня Британії стала жертвою язичників».

Після перших набігів вікінгів на Англію в кінці VIII століття пішов сорокарічний період відносного спокою. Але в 835 році, як каже літопис, «язичники» зруйнували Шеппи. Згодом не проходило і року без набігів північних піратів на яку-небудь частину країни.

Спочатку ці експедиції були не більше, ніж грабіжницькими рейдами в пошуках здобичі і рабів; але в 850-851 роках намітилися зміни в стратегії вікінгів. Під цим роком літопис відзначає, що «в перший раз язичники залишилися на зиму» на острові Танет.

У 855-856 роках військо вікінгів знову «залишилося на всю зиму», цього разу на острові Шеппи; в 864-865 роках вікінги знову зимували на Танете; нарешті, в 865-866 рр .. «величезна флотилія язичників», прибувши з континенту, зазимувала в Східній Англії. На цей раз вікінги прибули, щоб залишитися...

Для англосаксів вікінги були «язичниками», «датчанами» або «північними людьми». Термін «вікінг» чи вживався за межами Скандинавії (хоча деякими вченими висловлювалося припущення, що саме слово походить від саксонського wic - військовий табір).

Франкські джерела називають хижаків з-за моря nordmanni (північні люди, звідси - нормани). Німецькі літописці дають їм назву ascomanni; походження цього терміна туманно. Деякі вчені вважають, що загадкове слово походить від назви норманського ясена - ash; з нього, мовляв, будувалися кораблі вікінгів; але насправді більшість варязьких судів було зроблено з дуба.

Іспанські мусульманські джерела називають войовничих сіверян а1-madgus (язичницькі чаклуни, за іншою трактуванні - вогнепоклонники); слов'янські - рус (можливо, від Rotsi - фінської назви Швеції). Візантійці знали їх, як rhos (від грецького прикметника «червоний», можливо, прийшов грекам на розум через червонуватого кольору обвітрених осіб мореплавців) або varangoi (ймовірно, від древнескандинавского var - обітницю; у північних воїнів був звичай давати один одному обітницю вірності). Очевидно, що слово varangoi могло легко перетворитися в «варяги»...

Одні лише ірландці, які взагалі-то називали вікінгів lochlannach (сіверяни) або gaill (чужі чужинці), намагалися розрізняти прибульців за національністю, іменуючи, відповідно, норвежців finn-gaill - білі чужинці, а данців - dubh-gaill, чорні чужинці. Літописці інших країн використовували терміни «данці», «норвежці» і навіть «шведи», як взаємозамінні.

Наприклад, Адам Бременський в 1075 році пише: «Данці і шведи, яких ми називаємо норманами...» Він пояснює, що «данці, шведи та інші народи Данії (у тому числі норвежці) називаються норманами». Тому, коли англосаксонська літопис згадує вікінгів з Dene або Dani, це не слід розглядати, як доказ їх походження саме з Данії.

Дійсне походження слова «вікінг» неможливо встановити з повною точністю. Постійно зростає число вчених, які вважають вірною теорію походження терміна від vic (вузький затоку, фіорд, бухта); вікінг, мовляв, це насамперед пірат, ховається в важкодоступній бухті.

Інші виробляють слово «вікінг» від Vik - географічного назви області в Норвегії або від vig (битва) - але останнє малоймовірно з погляду фонології. Треті призводять, як смисловий джерело, дієслово vikja (рухатися, відвертатися); це-де характеризує воїна-вікінга «обходящим», здійснюють бойовий маневр. Але в скандинавських письмових джерелах словом viking насправді позначають поняття піратства або піратського наскоку; людина ж, який брав участь у такому набігу, називався vikingr.

Чому ж так раптово і ефектно на історичній арені з'явилися вікінги? Як одну з найважливіших причин, що призводять перенаселення країни. І дійсно, в VII-VIII століттях на території Скандинавії, а точніше, Данії стався демографічний вибух.