Розмірковуючи про будову Всесвіту космологи XVIII ст. спочатку йшли Рене Декарту, а потім Ісааку Ньютону.

У 20-х роках XVIII ст. Емануель Сведенборг (1688-1772), шведський філософ і фізик, слідуючи Декарту, запропонував гіпотезу, згідно з якою всі структури в природі утворюються за одним і тим же принципам. Атоми і зірки, наприклад, утворюються завдяки властивому матерії вихровому руху. Атом, на думку Сведенборга, - складна система частинок, схожа на Сонячну систему. Він першим висловив думку, що Чумацький Шлях - це реальна плоска система зірок. Сведенборг, правда, не визнавав тяжіння Ньютона і вважав, що зірки утримуються магнітними силами. Його гіпотеза про природу Чумацького Шляху була помилковою, але вона виявилася першою динамічною моделлю цієї зоряної системи.

Іммануїл Кант (1724-1804), видатний філософ Нового часу, якого можна було б назвати Коперником філософії, почав свій шлях в науці як астроном-теоретик, ньютонианец. Він першим поставив завдання подумки простежити всі можливі прояви всесвітнього тяжіння у Всесвіті, продумати й пояснити з цієї точки зору все, що спостерігають астрономи, і зрозуміти, як влаштована і розвивається Всесвіт. Так народилися космогонія та космологія Нового часу.

У ранній роботі "Зазнала Земля у своєму обертанні навколо осі... деякі зміни з часу свого існування" (1754 р.) Кант звертає увагу на те, що місячно-сонячні припливи і відливи в океані повинні систематично гальмувати обертання Землі, а це означає, що у Всесвіті, по Канту, існують незворотні процеси, вона стає іншою, має свою історію. Він повернув у науку погляд античних філософів на Всесвіт як на розвивається структуру.

Головний астрономічний праця Канта "Загальна природна історія і теорія неба" (1755 р.) в наші дні читається легко і з цікавістю, але у XVIII ст. астрономам-спостерігачам і небесним механікам він здався занадто умоглядним і не був прийнятий. Проте надалі історія пізнання Всесвіту і способи осмислення наукових відкриттів пішли по шляху, прокладеному Кантом.

Всесвіт, по Канту, нескінченна. Вона має ієрархічну структуру: планети і комети складають Сонячну систему; Сонце і зірки входять в Чумацький Шлях; інші зоряні світи і Чумацький Шлях утворюють ще більш велику систему.

Кант зазначив, що з боку кільце Чумацького Шляху буде виглядати як диск, а овальні та круглі туманності (зразок туманності Андромеди) він класифікував як далекі чумацькі шляхи (ми б сказали, галактики). Він вказав на дискообразность галактик як на результат їх обертання і дії в них тяжіння і провів глибоку аналогію між Сонячною системою і системою Чумацького Шляху, однаково керованих тяжінням. Його висновок звучав дивно сучасно: подібно до того, як Сонячна система містить в собі планетний диск і клубок кометних орбіт, так і система зірок (галактика) має два типу "населення" - зірки диска, злиті у молочну смугу, і яскраві зірки сферичної складової, розсіяні по всьому небу.

Великий мислитель висловив парадоксальну ідею про те, що багато земні структури влаштовані набагато складніше, ніж небесні тіла та Всесвіт, а отже, більш важкі для пізнання. Легше вивчити Сонце, ніж гусеницю. "Я не кажу: "Дайте мені матерію, і я створю гусеницю"; я кажу: "Дайте мені матерію, і я побудую Всесвіт", тому що це більш проста і сучасна завдання", - писав Кант. Прийшла пора вивчати природу і історію неба.

Кант вважав, що в початковому стані Всесвіт була заповнена розрідженою матерією. Між частинками матерії діють сили ньютоновского тяжіння, що приводять їх у вихровий рух. У вирі частинки відштовхуються силами хімічної природи. Матерія створена Богом, і вона повинна бути структурно "так багата, так досконала, що розвиток всієї її складності може розгортатися за планом, який містить в собі все, що тільки може бути, і який нескінченний і недоступний ніякому виміру".

Формування зірок і планетних систем Всесвіту почалося, коли завдяки хімічним силам створилися початкові ущільнення в первинній матерії. Далі Кант розглядав виникнення і розвиток різних систем небесних тіл тільки на прикладі Сонячної системи.

Поступово під дією тяжіння маса центрального згустку зростає. Згусток стає зародком Сонячної системи. Туманність обертається поступово ущільнюється і розбивається на центральну частину - майбутнє Сонце - і на кільця - майбутні планети. Молоде Сонце стискається тяжінням і перетворюється в джерело енергії. Воно може затухати і знову спалахнути. Кільця складаються з холодних тіл типу метеоритів. Еволюція кожного кільця визначається взаємним тяжінням каменів, тяжінням Сонця і дією сонячного випромінювання.

Гіпотеза в ті часи ще не мала спостережної основи і тому видається дивним прозрінням Канта. Він вважав, що після утворення планет з речовини кілець частина його залишається в міжпланетному просторі. Це речовина відображає сонячне випромінювання і створює явища зодіакального світла. Кант припускав існування планет за орбітою Сатурна і протяжного хмари комет, яке оточує Сонячну систему.

Твір Канта не привернуло уваги астрономів і залишилося невідомим і Лапласу, який у своєму "Виклад системи світу" незалежно від Канта повторив деякі його ідеї, правда використовуючи спостереження Гершеля і свої розрахунки руху планет.

У зрілому віці Кант не повертався до астрономії, але постійно мав її на увазі, створюючи свою філософську систему. У філософії, за словами видатного російського мислителя Володимира Сергійовича Соловйова, "Кант відкрив залежність світу явищ від людського розуму та безумовну незалежність нашого морального світу".

У другій половині XVIII століття в Німеччині працював фізик і астроном Йоганн Генріх Ламберт (1728-1777). Він заклав основи фотометрії; довів, що яскравість поверхні, ідеально розсіює світло, не залежить від напрямку; визначив ослаблення світла в земній атмосфері, порівнявши блиск Сонця і зірок; оцінив відстань до Сиріуса в 8 світлових років (сучасне значення 8,7 світлового року); розрахував орбіти деяких комет. Свої уявлення про будову Всесвіту Ламберт виклав у "Космологічних листах про пристрій Світобудови" (1761). Всесвіт у нього, як і у Канта, має ієрархічну будову: планети з супутниками, зірки з планетами. Чумацький Шлях як зоряна система. Системи, подібні Чумацькому Шляху, через віддаленість видно як туманності. У Чумацькому Шляху Ламберт виділив зоряні згущення (прообраз зоряних скупчень). У кожної системи є центр тяжіння і обертання. Він вважав, що Чумацький Шлях нестійкий і повинен змінюватися.

Ламберт передбачив існування подвійних і кратних зірок (і ввів ці поняття). Він звернув увагу на те, що за збурень у русі небесного тіла можна виявити інше масивне невидиме тіло. Такі тіла могли перебувати в центрах тяжіння систем або навіть всієї ієрархічної Всесвіту.

Відкриття астрономів XVIII ст. змусили розлучитися з уявленнями про вічною і незмінною Всесвіту. До початку XIX ст. відродилися уявлення античних філософів про еволюціонує Всесвіту, але тепер вже існував математичний апарат для опису цієї еволюції - динамічні закони Ньютона і закон всесвітнього тяжіння.