На Руси их звали варягами, в Западной Европе — норманнами, а в историю они вошли, как викинги: бесстрашные мореплаватели, грозные воители...

Отправляясь в далекие походы, викинги последовательно, терпеливо, с нордической выдержкой и упрямством добивались поставленных целей. Неистовая отвага, воспетая скандинавскими сагами, создала необыкновенный ореол, благодаря которому в памяти человечества мореплаватели Севера остались непобедимыми воинами, превыше всего ценившими доблесть, богатство и славу.

С чего же началась эпопея викингов?

В 789 году, в правление датского короля Беотрика, возле берегов Англии появились три корабля датчан из Хардаланда. Посланец английского короля приехал на место, где причалили корабли, и попытался заставить моряков прибыть к своему владыке, — но был убит... Так англосаксонская летопись повествует о первом нападении и первой жертве викингов.

Четыре года спустя, в 793 году, последовал гораздо более известный набег на монастырь британского острова Линдисфарн. «Вероломное разрушение язычниками церкви Божией сопровождалось грабежом и кровопролитием. Никогда раньше Британия не переживала такого ужаса, как теперь от языческого племени, — писал ученый Алькуин, — сама мысль о вторжении с моря казалась невозможной.

Так, церковь святого Кутберта была залита кровью священнослужителей Божиих и лишена практически всей утвари; величайшая святыня Британии пала жертвой язычников».

После первых набегов викингов на Англию в конце VIII века последовал сорокалетний период относительного спокойствия. Но в 835 году, как говорит летопись, «язычники» разрушили Шеппи. Впоследствии не проходило и года без набегов северных пиратов на какую-либо часть страны.

Вначале эти экспедиции были не более, чем грабительскими рейдами в поисках добычи и рабов; но в 850-851 годах наметились перемены в стратегии викингов. Под этим годом летопись отмечает, что «в первый раз язычники остались на зиму» на острове Танет.

В 855-856 годах войско викингов опять «осталось на всю зиму», в этот раз на острове Шеппи; в 864-865 годах викинги снова зимовали на Танете; наконец, в 865-866 гг. «огромная флотилия язычников», прибыв с континента, зазимовала в Восточной Англии. На этот раз викинги прибыли, чтобы остаться...

Для англосаксов викинги были «язычниками», «датчанами» или «северными людьми». Термин «викинг» едва ли употреблялся за пределами Скандинавии (хотя некоторыми учеными высказывалось предположение, что само слово происходит от саксонского wic — военный лагерь).

Франкские источники называют хищников из-за моря nordmanni (северные люди, отсюда — норманны). Германские летописцы дают им название ascomanni; происхождение этого термина туманно. Некоторые ученые полагают, что загадочное слово происходит от норманнского названия ясеня — ash; из него, мол, строились корабли викингов; но на самом деле большинство варяжских судов было сделано из дуба.

Испанские мусульманские источники называют воинственных северян а1-madgus (языческие колдуны, по другой трактовке — огнепоклонники); славянские — рус (возможно, от Rotsi — финского названия Швеции). Византийцы знали их, как rhos (от греческого прилагательного «красный», возможно, пришедшего грекам на ум из-за красноватого цвета обветренных лиц мореплавателей) или varangoi (вероятно, от древнескандинавского var — обет; у северных воинов был обычай давать друг другу обет преданности). Очевидно, что слово varangoi могло легко превратиться в «варяги»...

Одни лишь ирландцы, которые вообще-то называли викингов lochlannach (северяне) или gaill (чужие, чужестранцы), пытались различать пришельцев по национальности, именуя, соответственно, норвежцев finn-gaill — белые чужестранцы, а датчан — dubh-gaill, черные чужестранцы. Летописцы же других стран использовали термины «датчане», «норвежцы» и даже «шведы», как взаимозаменяемые.

Например, Адам Бременский в 1075 году пишет: «Датчане и шведы, которых мы называем норманнами...» Он также объясняет, что «датчане, шведы и другие народы Дании (в том числе норвежцы) называются норманнами». Поэтому, когда англосаксонская летопись упоминает викингов из Dene или Dani, это не следует рассматривать, как доказательство их происхождения именно из Дании.

Действительное происхождение слова «викинг» невозможно установить с полной точностью. Постоянно растет число ученых, считающих верной теорию происхождения термина от vic (узкий залив, фьорд, бухта); викинг, мол, это прежде всего пират, прячущийся в труднодоступной бухте.

Другие производят слово «викинг» от Vik — географического названия области в Норвегии или от vig (битва) — но последнее маловероятно с точки зрения фонологии. Третьи приводят, как смысловой источник, глагол vikja (двигаться, отворачиваться); это-де характеризует воина-викинга «обходящим», совершающим боевой маневр. Но в скандинавских письменных источниках словом viking на самом деле обозначают понятие пиратства или пиратского набега; человек же, участвовавший в таком набеге, назывался vikingr.

Отчего же столь внезапно и эффектно на исторической арене появились викинги? Как одну из важнейших причин, приводят перенаселение страны. И действительно, в VII-VIII веках на территории Скандинавии, а точнее, Дании произошел демографический взрыв.