Американські вчені виявили, що сонечка можуть "підслуховувати" хімічні сигнали своїх ворогів - мурашок. І роблять вони це для того, щоб мати можливість продовжити свій рід. Справа в тому, що ці жуки відкладають свої яйця близько скупчень попелиць або псевдощитівок, які охороняє пильна мурашина варта, не допускає до них чужинців.

Мало хто замислюється над тим, що кожну секунду в траві під нашими ногами відбуваються сотні запеклих боїв між мурахами і сонечками. Обидві протиборчі сторони не дають один одному пощади, не беруть полонених і не обмежує себе ніякими формальними правилами ведення війни. Що ж перетворило цих симпатичних і корисних для людини комах в непримиренних ворогів? Як не дивно, це зробили найнебезпечніші шкідники рослин садів і городів - попелиці (Aphidoidea) і ложнощитовки (Coccidae).

Як відомо, дані представники загону клопи (Hemiptera) живляться соками рослин, проколюючи їх покриви тонким, але гострим хоботком. По суті, їх їжа являє собою концентрований розчин цукру, багато з яких ці шкідники не можуть засвоїти. Тому їх фекалії являють собою не що інше, як густий цукровий сироп. Ну, а мурашки, в чиєму раціоні вуглеводів завжди недостатньо, просто обожнюють ці "цукрові відходи".

Саме тому представники багатьох видів мурах піклуються про тлях і ложнощитовках так само, як люди про худобі - вони переносять цих шкідників на нові пасовища, очищають їх від грибків, захищають від негоди, ну і, звичайно ж, охороняють від хижаків. А серед таких ворогом номер один є вищезазначені сонечка (Coccinellidae), які знищують попелиць і ложнощітовок сотнями. Ось і доводиться мурахам тримати біля своїх "пасовищ" великі групи охоронців, а також постійно патрулювати прилеглі території, щоб ворог не застав їх зненацька.

Слід зауважити, що попелиць і ложнощітовок винищують не тільки дорослі жуки, але і їх личинки, тому сонечка намагаються відкласти яйця ближче до "пасовищах". Однак саме личинкам доводиться особливо важко, оскільки якщо доросла комаха при виявленні його мурахами ще може полетіти, то ось молода божа корівка виявляється абсолютно беззахисною перед натовпом розлючених шестиногих "ковбоїв". І шансів на перемогу у неї немає абсолютно ніяких - мурахи за кілька секунд просто розривають личинку на шматочки.

Тому для того, щоб забезпечити своїх дітей їжею і одночасно убезпечити їх від мурах, самки сонечок йдуть на хитрість. Зокрема, вони відкладають яйця прямо на черевну сторону ложнощитовки, яка веде досить малорухливий спосіб життя, прикріплюючись до рослині. В результаті вилупилися личинки будуть непомітні для мурашок і при цьому зможуть негайно почати полювати на ложнощитовку - адже не буде ж охоронець для того, щоб вбити злодія, різати власну "корову"! Крім того, через якийсь час личинка сонечка покриває себе воскообразным волокнистим речовиною, що додатково захищає її від пильної уваги, а також від гострих щелеп і отрути пильних мурах.

Однак такий трюк здійснити непросто - адже для того, щоб відкласти яйця, до ложнощитовке ще треба підійти. А зробити це досить великому і помітного жуку дуже непросто - це приблизно те ж саме, якщо б слон днем спробував непомітно піти з багатолюдного зоопарку. Тим не менш, вчені помітили, що в більшості випадків божим коровкам все-таки вдається здійснити задумане. І ось недавно біологи з університету Мічігану (США) з'ясували, як саме діють ці досить розумні жуки.

Вчені спостерігали за "пасовищами" мурах Azteca instabilis, які доглядають за ложнощитовки Coccus viridis, що шкодять кавових деревах у Центральній і Південній Америці. Їм було відомо, що безстрашні і агресивні мурахи-ацтеки до смерті бояться мух-горбаток (Phoridae). Ці дрібні і непоказні створення обожнюють відкладати свої яйця саме в тіла мурашок, яких потім живцем з'їдають вилупилися з них личинки. А оскільки горбатку бачать тільки рухому здобич, тобто стоїть мураха нападу мух не піддається, то ацтеки виробили свою тактику протистояння атакам цих двокрилих монстрів - при наближенні горбаток вони надовго завмирають.

Більш того, дослідники з'ясували, що в той момент, коли мухи починають атакувати, дозорець мураха випускає особливі феромони, які сповіщають всіх робітників, які знаходяться поблизу, про небезпеку. Цей своєрідний сигнал тривоги і вводить комах в трансовое стан. У результаті активність всієї колонії падає майже наполовину, і так мурахи можуть проводити більше двох годин.

Далі біологи виявили ще одну цікаву річ - виявляється, самки сонечок теж здатні вловлювати цей "тривожний" феромон. Однак він чинить на них зовсім протилежну дію - вони не завмирають, а, навпаки, починають метушитися. Щоб зрозуміти, чим викликана ця досить дивна реакція, вчені провели один простий, але оригінальний експеримент.

Ентомологи зібрали мурах, псевдощитівок, горбаток та сонечок в прозорий тераріум, куди також була поміщена гілка кавового дерева. У таких умовах можна було досить легко відслідковувати рівень різних пахучих речовин. На гілку, де кілька листків були вражені щитівками, посадили 40 мурашок, а також кілька самок сонечок і пару горбаток. Через добу вчені дивилися, відклали чи сонечка яйця і які запахи при цьому витали у випробувальній камері.

У результаті з'ясувалося, що коли дозорець мураха, побачивши горбаток, випускав феромон тривоги і всі його побратими завмирали, божі корівки, теж вловивши цей сигнал, не втрачали часу дарма. Вони бігли зі всіх ніг до ложнощитовкам і відкладали на них яйця. Причому всі спроби були успішними - мурашки не зсувалися з місця навіть тоді, коли жуки пробігали прямо перед їх вусиками. Виходить, що страх перед горбатками був куди сильніше, ніж побоювання втратити "дійних корів". Також з'ясувалося, що на самців сонечок тривожні феромони мурах ніякої дії не справили, що, загалом-то, цілком логічно: адже їм не треба піклуватися про потомство.

Автори дослідження стверджують, що прикладів того, коли хімічний сигнал може бути "подслушан" зовсім іншим виглядом, для якого він зовсім не призначений, в природі не так вже й багато і дана робота описала найцікавішу з подібних ситуацій. Однак вона має і практичну цінність. Адже тепер для того, щоб захистити кавові плантації від шкідників, можна використовувати або горбаток, або виділений феромон тривоги, а не обробляти дерева дорогими і шкідливими інсектицидами...