Американские ученые обнаружили, что божьи коровки могут "подслушивать" химические сигналы своих врагов — муравьев. И делают они это для того, чтобы иметь возможность продолжить свой род. Дело в том, что эти жуки откладывают свои яйца около скоплений тлей или ложнощитовок, которые охраняет бдительная муравьиная стража, не допускающая к ним чужаков.

Мало кто задумывается над тем, что каждую секунду в траве под нашими ногами происходят сотни жесточайших сражений между муравьями и божьими коровками. Обе противоборствующие стороны не дают друг другу пощады, не берут пленных и не ограничивают себя никакими формальными правилами ведения войны. Что же превратило этих симпатичных и полезных для человека насекомых в непримиримых врагов? Как ни странно, это сделали опаснейшие вредители растений садов и огородов — тли (Aphidoidea) и ложнощитовки (Coccidae).

Как известно, данные представители отряда полужесткокрылых (Hemiptera) питаются соками растений, прокалывая их покровы тонким, но острым хоботком. По сути, их пища представляет собой концентрированный раствор сахаров, многие из которых эти вредители не могут усвоить. Поэтому их фекалии представляют собой не что иное, как густой сахарный сироп. Ну, а муравьи, в чьем рационе углеводов всегда недостаточно, просто обожают эти "сахарные отходы".

Именно поэтому представители многих видов муравьев заботятся о тлях и ложнощитовках так же, как люди о скоте — они переносят этих вредителей на новые пастбища, очищают их от грибков, защищают от непогоды, ну и, конечно же, охраняют от хищников. А среди таковых врагом номер один являются вышеупомянутые божьи коровки (Coccinellidae), которые истребляют тлей и ложнощитовок сотнями. Вот и приходится муравьям держать возле своих "пастбищ" большие группы охранников, а также постоянно патрулировать прилегающие территории, чтобы враг не застал их врасплох.

Следует заметить, что тлей и ложнощитовок истребляют не только взрослые жуки, но и их личинки, поэтому божьи коровки стараются отложить яйца поближе к "пастбищам". Однако именно личинкам приходится особенно трудно, поскольку если взрослое насекомое при обнаружении его муравьями еще может улететь, то вот молодая божья коровка оказывается совершенно беззащитной перед толпой разъяренных шестиногих "ковбоев". И шансов на победу у нее нет абсолютно никаких — муравьи за несколько секунд просто разрывают личинку на кусочки.

Поэтому для того, чтобы обеспечить своих детей пищей и одновременно обезопасить их от муравьев, самки божьих коровок идут на хитрость. В частности, они откладывают яйца прямо на брюшную сторону ложнощитовки, которая ведет достаточно малоподвижный образ жизни, прикрепляясь к растению. В итоге вылупившиеся личинки будут незаметны для муравьев и при этом смогут немедленно начать охотиться на ложнощитовку — ведь не будет же охранник для того, чтобы убить вора, резать собственную "корову"! Кроме того, спустя какое-то время личинка божьей коровки покрывает себя воскообразным волокнистым веществом, что дополнительно защищает ее от пристального внимания, а также от острых челюстей и яда бдительных муравьев.

Однако такой трюк осуществить непросто — ведь для того, чтобы отложить яйца, к ложнощитовке еще надо подойти. А сделать это достаточно крупному и заметному жуку весьма непросто — это примерно то же самое, если бы слон днем попытался незаметно уйти из многолюдного зоопарка. Темне менее, ученые заметили, что в большинстве случаев божьим коровкам все-таки удается осуществить задуманное. И вот недавно биологи из Мичиганского университета (США) выяснили, как именно действуют эти достаточно умные жуки.

Ученые наблюдали за "пастбищами" муравьев Azteca instabilis, которые ухаживают за ложнощитовками Coccus viridis, что вредят кофейным деревьям в Центральной и Южной Америке. Им было известно, что бесстрашные и агрессивные муравьи-ацтеки до смерти боятся мух-горбаток (Phoridae). Эти мелкие и невзрачные создания обожают откладывать свои яйца именно в тела муравьев, которых потом заживо съедают вылупившиеся из них личинки. А поскольку горбатки видят только движущуюся добычу, то есть стоящий муравей нападению мух не подвергается, то ацтеки выработали свою тактику противостояния атакам этих двукрылых монстров — при приближении горбаток они надолго замирают.

Более того, исследователи выяснили, что в тот момент, когда мухи начинают атаковать, дозорный муравей испускает особые феромоны, которые оповещают всех рабочих, находящихся поблизости, об опасности. Этот своеобразный сигнал тревоги и вводит насекомых в трансовое состояние. В итоге активность всей колонии падает почти наполовину, и так муравьи могут проводить более двух часов.

Далее биологи обнаружили еще одну интересную вещь — оказывается, самки божьих коровок тоже способны улавливать этот "тревожный" феромон. Однако он оказывает на них совсем противоположное действие — они не замирают, а, наоборот, начинают суетиться. Чтобы понять, чем вызвана эта весьма странная реакция, ученые провели один простой, но оригинальный эксперимент.

Энтомологи собрали муравьев, ложнощитовок, горбаток и божьих коровок в прозрачный террариум, куда также была помещена ветка кофейного дерева. В таких условиях можно было достаточно легко отслеживать уровень разных пахучих веществ. На ветку, где несколько листьев были поражены щитовками, посадили 40 муравьев, а также несколько самок божьих коровок и пару горбаток. Спустя сутки ученые смотрели, отложили ли божьи коровки яйца и какие запахи при этом витали в испытательной камере.

В результате выяснилось, что когда дозорный муравей, увидев горбаток, выпускал феромон тревоги и все его собратья замирали, божьи коровки, тоже уловив этот сигнал, не теряли времени зря. Они со всех ног бежали к ложнощитовкам и откладывали на них яйца. Причем все попытки были успешными — муравьи не сдвигались с места даже тогда, когда жуки пробегали прямо перед их усиками. Получается, что страх перед горбатками был куда сильнее, чем опасение потерять "дойных коров". Также выяснилось, что на самцов божьих коровок тревожные феромоны муравьев никакого действия не оказали, что, в общем-то, вполне логично: им ведь не надо заботиться о потомстве.

Авторы исследования утверждают, что примеров того, когда химический сигнал может быть "подслушан" совсем другим видом, для которого он вовсе не предназначен, в природе не так уж и много и данная работа описала самую интересную из подобных ситуаций. Однако она имеет и практическую ценность. Ведь теперь для того, чтобы защитить кофейные плантации от вредителей, можно использовать либо горбаток, либо выделенный феромон тревоги, а не обрабатывать деревья дорогостоящими и вредными инсектицидами…