У 1954 році австралійське судно «Рашель Кохен» встало на капітальний ремонт в одному з доків Аделаїди. Лагодження почали з «генерального прибирання». Взялися чистити дно корабля від черепашок, і виявили 17 величезних зубів, що застрягли в обшивці. Кожен - розміром 8 на 10 см За всю історію існування Землі такими зубками могла похвалитися лише одна «рибка» - мегалодон. Одна біда: вона вимерла 1,5 мільйона років тому. Чи ні?

На обличчя жахливі, такі ж всередині

26,5 мільйонів років гігантська кровожерлива акула, відома як мегалодон (Carcharodon megalodon), панувала в світовому океані. Нічого жахливішого природа ще не створювала. За оцінками вчених, в довжину мегалодон сягав від 20 до 30 метрів! І важив від 50 до 100 тонн. Його улюбленою їжею були кашалоти і вусаті кити, яких він перекушував, що називається, на раз. Можете собі уявити розмір пасти цієї жахливої рибки, якщо 10-метровий кит був для неї пересічним об'єктом полювання? Ці суперхищники стояли на вершині харчового ланцюжка. І, якщо можна так висловитися, тримали в страху всіх водних мешканців.

Величезні зуби, які знаходять по всьому океану, що говорить про неймовірно широкому розселення мегалодонов, мають трикутну форму і нагадую акулячі. Відмінність лише в масштабах. Зуб самої великої - великої білої акули - не перевищує 6 див. У той час як у мегалодона найскромніший «ікло» досягає 10 см, ну а звичайний розмір для них - 17-18 див.

Власне, за цим зубкам вчені і змогли приблизно відтворити вигляд і розміри хижачки, бо самі великі особини були жіночої статі - «мегалодонихи». Спочатку реконструювали щелепу, а потім - і «фігуру», прийнявши до уваги той факт, що найближчою родичкою мегалодонов є велика біла акула. Вийшла така собі «велика біла», тільки більш «ширококостная», та до того ж захопилася стероїдами: страхітливого вигляду скелет нині красується в Морському музеї Меріленда (США). Пройти повз і не здригнутися від жаху - просто неможливо. Широченний череп, масивні щелепи і коротке, тупе рило - малопривабливий вигляд. Як жартують іхтіологи, «на обличчя мегалодон був свинею». Поряд з цим гігантом людина відчуває себе просто піщинкою. А від погляду на 2-метрову щелепу з 5 рядами зубів, кидає в тремтіння. Мимоволі радієш, що цих чудовиськ більше немає в океані.

Але точно чи ні? Це якраз велике питання.

Чутки про мою смерть сильно перебільшені

З геологічної точки зору, вимерлими тварин визнають у тому випадку, якщо ознак їх перебування не виявляють більше 400 000 років. Однак не будемо забувати про австралійське судно «Рашель Кохен»: аналізи показали, що зубки, знайдені в днищі корабля, дійсно належали мегалодону. Добре, припустимо, то не була містифікація. Але як бути з знахідками палеонтологів і іхтіологів? Останні зуби мегалодонов, виявлені в околицях Таїті і в нашому Балтійському морі, були датовані ледь не як «юнацькі» - їм дали по 11 тисяч років. Вони навіть не встигли закам'яніти як слід! Відчуйте різницю: 1,5 мільйона - і 11 тисяч років! Та не забудьте взяти до уваги той факт, що Світовий океан вивчений лише на 10%. Так що може статися, що десь там - в глибині - ще й водяться ці «чарівні рибки».

Скажете, що такі гігантські акули не змогли б залишитися непоміченими? Залиште гординю. Глибоководну акулу, відому як великорота, людство виявило лише в 1976 році. І то зовсім випадково: одна особина застрягла в якірному ланцюзі науково-дослідного судна у водах поблизу острова Оаху (Гаваї). З тих пір минуло 36 років, але за весь цей час большеротую акулу бачили лише 25 разів -- та й то виключно у вигляді трупів на узбережжі.

Акула-домовик, також відома під прізвиськом» гоблін, виявила свою присутність у Світовому океані в 1897 році. А до того вважалася давно і безнадійно вимерлою.

І китову акулу люди вперше «запеленгували» у 1828 році, до тієї пори залишаючись в щасливому невіданні щодо її існування.

До того ж сканування Світового океану ніхто не проводив. А до узбережжя мегалодон ніколи не наблизиться - не дозволять значні розміри. Так що ця акула веде глибоководний спосіб життя. Наскільки глибоководний? Хороше питання. Кашалоти, наприклад, найбільші з відомих науці хижих тварин, здатні занурюватися на 3-кілометрову глибину і чудово там себе почувати: тиск води їм дарма. Правда, їм доводиться підніматися на поверхню - за ковтком повітря. Мегалодонам і це ні до чого: киснем їх забезпечують зябра. Так що рано, рано викреслювати їх зі списку живих!

Зустріч з «прекрасним»

Вагомий аргумент на користь «живучості» мегалодонов наводить у своїй книзі «Акули і скати морів Австралії» (1963) відомий австралійський іхтіолог - Девід Джордж Стэд.

У 1918 році він працював на державній службі і відповідав за промисловий лов у південних водах Австралії. І ось його спішно викликали з порту Стівенсон: місцеві рибалки відмовляються виходити в море, до смерті налякані якоюсь величезною рибою - потрібна консультація спеціаліста. Стэд поспішив з'явитися. Як слід розпитавши рибалок, він з'ясував наступне.

Слідуючи раз і назавжди заведеним порядком, рано вранці ловці лобстерів вирушили за пастками, розставленими напередодні. Прибули на місце - до острова Брутон. Нирці спустилися під воду, щоб причепити до пастки моторним човнам. Інша частина команди спокійно чекала їх повернення. Однак нирці піднялися тут же. В паніці вони піднімалися на палуби, кричачи на різні голоси: «Акула! Гігантська акула! Негайно пливемо звідси!!» І дійсно, в водної гладі рибалки побачили обриси величезної жахливої рибини. Не гаючи ні секунди, вони поспішили покинути страшне місце. А прийшовши в себе від жаху, нирці розповіли, що, спустившись на дно, вони побачили неймовірно велику попелясто-білу акулу. Та пожирала розставлені пастки з лангустами і її не зупиняли ні якірні ланцюги, ні троси.

За розповідями рибалок виходило, що акула досягала 35-метровий довжини. А її голова була розміром з дах сараю для човнів.

Іхтіолог не відразу повірив рибалкам: здоровий глузд підказував йому, що мегалодон (а судячи з розмірів акули, це міг бути тільки він) ніяк не міг воскреснути і з'явитися в австралійських водах. З іншого боку, Стэд усвідомлював: рибалкам немає ніякого резону брехати і ухилятися від роботи, адже від улову залежить їхній виторг. До того ж, щоб вигадати таку історію, потрібна деяка частка уяви. Рибалки ж були досвідченими моряками, але ніяк не фантазерами.

Так що як учений Стэд потерпів повне фіаско: він не зміг ані спростувати, ані підтвердити слова ловців лобстерів. Для себе ж іхтіолог зробив висновок: не можна виключати того факту, що мегалодоны досі мешкають в Світовому океані. І знаєте, ми схильні з ним погодитися. Хто його знає, що воно приховує - це глибоке синє море?