Група палеонтологів вважає, що їй вдалося виявити самого вікового з відомих динозаврів - істота не більше лабрадора ретривера, яке жило близько 243 млн років тому. Воно, принаймні, на 10 млн років давніший, ніж найдавніші з відомих ящерів.

Знахідка здатна змінити думку дослідників про те, як розвивався цей надотряд. У той же час деякі вчені, у тому числі автори дослідження попереджають, що скам'янілості можуть ставитися до близькому родичу динозаврів.

Простежити виникнення динозаврів нелегко. Найдавніші екземпляри зазвичай неповні, і фахівці не завжди можуть домовитися про їх еволюційне походження. І все ж палеонтологи сходяться на тому, що крихітні зразки Eoraptor і Eodromaeus віком 230 млн. років, знайдені в Аргентині, і справді є динозаврами. А в 2010 році Стерлінг Несбітт з Університету штату Вашингтон (США) і його колеги повідомили про відкриття родича динозаврів в Танзанії - в геологічній формації Манда, вік якої оцінюється в 242-245 млн років. Цей зразок назвали Asilisaurus. Він відноситься до так званого сестринській таксону, тобто найближчому до динозаврів.

Знахідка змусила пана Несбітт і його однодумців уважніше вивчити інші примірники з Манда. Один з них, що включає кістка передньої кінцівки і кілька хребців, був виявлений в 1930-х і протягом десятиліть вивчався знаменитим палеонтологом Аланом Чаригом з лондонського Музею природної історії (Великобританія), який помер у 1997 році. Чариг назвав зразок Nyasasaurus, але так і не вирішив, чи це динозавр (принаймні нічого на цей рахунок не опублікував).

Дослідники порівняли ці скам'янілості з кістками Nyasasaurus з Південно-Африканського музею в Кейптауні, а також інших динозаврів і їх родичів. Знайдений ряд ознак, характерних для справжніх динозаврів. Наприклад, Nyasasaurus має широкий кістяний гребінь на краю плеча, до якого приєднувалися м'язи грудей тварини; цей гребінь займає більш ніж 30% довжини кістки - характерна риса динозаврів. Крім того, в крижах Nyasasaurus є три хребця, тоді як у предків динозаврів їх лише два. І мікроскопічне дослідження кістки передньої кінцівки, виконаної під керівництвом Сари Вернинг з Каліфорнійського університету в Берклі, показало, що тварина росла дуже швидко: це характерно для динозаврів, а також з'явилися згодом ссавців і птахів.

Поєднання цих факторів - дуже сильний аргумент (хоча і не остаточний, тому що передня кінцівка неповна). До того ж эораптор і эодромеус, що жили принаймні 10 млн років потому, вже представляли різні групи, які повинні були розвиватися протягом мільйонів років. Nyasasaurus - хороший кандидат на роль раннього динозавра, тим більше, що дуже близький родич динозаврів асилизавр мешкав в тих же місцях і приблизно в той же час.

Це зовсім не означає, що динозаври виникли в Африці. У той час вона входила до складу Пангеї нарівні з Південною Америкою, Антарктидою і Австралією.