Нещодавно група американських палеонтологів виявила найдавнішого динозавра на світі, якого жартома назвали "дідусем всіх динозаврів". Ця рептилія жила на території сучасної Танзанії 245-242 мільйона років тому. У підсумку вік всієї групи "подовжився" на 10 мільйонів років, а також стало ясно, що динозаври з'явилися в Африці.

Про те, де і коли з'явилися перші динозаври, сказати не так-то просто. В принципі, точно палеонтологи можуть стверджувати лише одне - динозаври як група виникли в тріасі. Судячи з усього, їх предками були такі цікаві ящери, як Ornithodira. Вони вже бадьоро бігали по суші на двох задніх кінцівках, а це властивість було ключовим для еволюції динозаврів, оскільки всі "жахливі ящери" початково були бипедальными - четвероногость у деяких з них є вторинною. Найбільше схожі на своїх нащадків рептилії-орнитодиры Marasuchus і Lagerpeton, які мешкали в Південній Америці в середньому тріасі.

Саме ці ящери, що претендують на роль предків, і навели на думку палеонтологів, що і примітивних динозаврів потрібно шукати там же. І дійсно, до останнього часу всі найдавніші останки динозаврів були виявлені на цьому континенті - саме на рівнинах доісторичної Аргентини 230 мільйонів років тому гралися два зовсім крихітних (десь 1 метр в довжину і 40-50 сантиметрів у висоту) динозаврика із видів Eoraptor і Eodromaeus. У тому, що це вже справжні динозаври, вчені не сумніваються - дані рептилії володіли всім набором ознак, властивих "жахливим ящерам".

Виходить, динозаври за походженням - "латиноамериканці", а з'явилися вони десь 230 мільйонів років тому? До недавнього часу більшість палеонтологів вважало цю версію найбільш коректною, хоча були й ті, хто наполягав на південноафриканському походження цих рептилій. Справа в тому, що два роки тому Стерлінг Несбітт з Університету штату Вашингтон (США) і його колеги знайшли в Танзанії 14 скелетів рептилії, що жила там 242-245 мільйонів років тому, яку спочатку порахували динозавром. Правда, пізніше з'ясувалося, що Asilisaurus (саме так назвали ящера) все-таки таким не був - він був представником вже згадуваній групи Ornithodira , яка була предковой для "жахливих ящерів".

Тим не менш, палеонтологи відразу ж подумали про те, що якщо в Африці в той час були орнитодиры, то, можливо, і динозаври теж були. Щоправда, довести це було непросто - найдавніший представник африканських "жахливих ящерів" Lesothosaurus diagnosticus, розмірами не сильно перевищував його південноамериканських побратимів, бігав по Чорному континенту набагато пізніше - десь 200-198 мільйонів років тому. Сумніви тривали до тих пір, поки на початку грудня нинішнього року все той же доктор Несбітт і його колеги не виявили куди більш давнього і примітивного жителя африканського континенту, який уже володів всіма ознаками справжнього динозавра.

Цікаво, що знайшли цього "дідуся динозаврів" досить давно - на початку 30-х років минулого століття британський палеонтолог Френсіс Паррингтон виявив на танзанійської формації Манда (до речі, саме там пізніше і знайшли останки Asilisaurus) кістка передньої кінцівки і кілька хребців, що належать невідомої рептилії. Вік цієї істоти становив 242-245 мільйонів років. Останки були детально вивчені і описані його колегою Аланом Чаригом, який назвав цього ящера Nyasasaurus parrington, проте вважає, що це не динозавр, а представник тих самих орнитодир. В подальшому були знайдені й інші останки цієї істоти, проте ніхто з палеонтологів, що займалися вивченням, також не запідозрив, що це "запчастини" динозавра.

І ось нещодавно група Стерлінга Несбітт провела найбільш повний аналіз кісток даної рептилії. Вчені порівняли матеріал Чарига з кістками Nyasasaurus з Південно-Африканського музею в Кейптауні, а також інших динозаврів і їх родичів. В результаті вони виявили те, на що не звернули увагу їх попередники, а саме - це істота володів практично всіма ознаками, властивими цим динозаврам. Так, вдалося встановити, що Nyasasaurus мав широкий кістяний гребінь на краю плеча, до якого приєднувалися м'язи грудей тваринного і цей гребінь займає понад 30 відсотків довжини кістки. Подібне характерне практично для всіх динозаврів, а ось орнитодиры подібним "прикрасою" не мали. Також примітно те, що в його крижах є три хребця, тоді як орнитодиры володіли лише двома.

Крім того, мікроскопічне дослідження кістки передньої кінцівки, виконане під керівництвом Сари Вернинг з Каліфорнійського університету в Берклі, показало, що тварина росла дуже швидко - це теж ознака динозаврів. "Кісткова тканина Nyasasaurus на 100 відсотків збігається з тим, що характерно для інших представників надотряда динозаврів. Ми натрапили на гарну приклад так званих "перехідних скам'янілостей" - структура тканини говорить про те, що цей ящір зростав так само швидко, як і інші примітивні динозаври, але дещо повільніше, ніж пізні представники групи", - говорить г-жа Вернинг.

І це досить характерна ознака - відомо, що орнитодиры та інші родичі "жахливих ящерів" після вилуплення з яйця росли дуже повільно (до речі, саме тому найчастіше знаходять статевонезрілих особин з цих груп), а от їхні нащадки, ледь проломивши шкаралупу, починали збільшуватися в розмірах не по днях, а по годинах. Можливо, це властивість було одним з тих, що забезпечили динозаврам домінуюче становище серед інших рептилій на сотні мільйонів років - той, хто швидше ставати дорослим, раніше займає потрібну екологічну нішу, ніж "гальмівні" конкуренти. Цікаво, що потім воно ж, швидше за все, призвело до перемоги птахів і ссавців - ці істоти також відрізняються досить швидким зростанням.

"Незалежно від того, чи були ньясозавры дійсно динозаврами або просто їх найближчими родичами, наше відкриття є революційним для палеонтології зі всіма витікаючими звідси наслідками. По-перше, було доведено, що динозаври виникли набагато раніше, ніж вважалося раніше. Крім того, тепер є привід поставити під сумнів традиційну гіпотезу про те, що динозаври пережили "еволюційний бум" в кінці тріасу - це не поєднується з характером еволюції інших тварин, в той час", - говорить керівник дослідження доктор Нэсбитт.

Як же виглядав новоспечений "дідусь всіх динозаврів"? Передбачається, що це було досить велике для тріасових рептилій істота: його довжина становила три метри, висота - трохи більше метра, а вага - 30-60 кілограмів. Як і всі динозавроподобные ящери, він пересувався на двох задніх ногах, а передні кінцівки цієї рептилії були укороченими. Оскільки зуби і фрагменти щелеп не були виявлені, досить складно сказати, чим харчувався Nyasasaurus, однак можна припускати, що він був хижаком або падальщиком - рослиноїдні динозаври з'явилися значно пізніше, вже в юрському періоді. Відсутність масових знахідок змушує думати, що ця рептилія вела одиночний, можливо сімейний, але зовсім не зграйний спосіб життя.

Отже, схоже, батьківщиною динозаврів все ж слід вважати Південну Африку. Втім, у ті часи цей континент, як і Південна Америка, був частиною гігантського суперматерик Пангеї, тому однозначно сказати не можна - Nyasasaurus міг з'явитися на південноамериканських землях, а потім мігрувати в Африку (а також, наприклад, прийти туди з Австралії, Антарктиди). Тому напевно можна стверджувати лише те, що перші "жахливі ящери" з'явилися 245 мільйонів років тому на крайньому півдні тодішньої земної суші.