Недавно группа американских палеонтологов обнаружила самого древнего динозавра на свете, которого в шутку назвали "дедушкой всех динозавров". Эта рептилия обитала на территории современной Танзании 245-242 миллиона лет тому назад. В итоге возраст всей группы "удлинился" на 10 миллионов лет, а также стало ясно, что динозавры появились в Африке.

О том, где и когда появились первые динозавры, сказать не так-то просто. В принципе, точно палеонтологи могут утверждать только одно — динозавры как группа возникли в триасе. Судя по всему, их предками были такие интересные ящеры, как Ornithodira. Они уже бодро бегали по суше на двух задних конечностях, а это свойство было ключевым для эволюции динозавров, поскольку все "ужасные ящеры" исходно были бипедальными — четвероногость у некоторых из них вторична. Больше всего похожи на своих потомков рептилии-орнитодиры Marasuchus и Lagerpeton, которые обитали в Южной Америке в среднем триасе.

Именно эти ящеры, претендующие на роль предков, и навели палеонтологов на мысль, что и примитивных динозавров нужно искать там же. И действительно, до последнего времени все самые древние останки динозавров были обнаружены на этом континенте — именно на равнинах доисторической Аргентины 230 миллионов лет назад резвились два совсем крошечных (где-то 1 метр в длину и 40-50 сантиметров в высоту) динозаврика из видов Eoraptor и Eodromaeus. В том, что это уже настоящие динозавры, ученые не сомневаются — данные рептилии обладали всем набором признаков, свойственных "ужасным ящерам".

Получается, динозавры по происхождению — "латиноамериканцы", а появились они где-то 230 миллионов лет тому назад? До недавнего времени большинство палеонтологов считало эту версию наиболее корректной, хотя были и те, кто настаивал на южноафриканском происхождении этих рептилий. Дело в том, что два года назад Стерлинг Несбитт из Университета штата Вашингтон (США) и его коллеги нашли в Танзании 14 скелетов рептилии, жившей там 242-245 миллионов лет тому назад, которую сначала посчитали динозавром. Правда, позже выяснилось, что Asilisaurus (именно так назвали ящера) все-таки таковым не являлся — он был представителем уже упоминавшейся группы Ornithodira , которая являлась предковой для "ужасных ящеров".

Тем не менее, палеонтологи сразу же подумали о том, что если в Африке в то время были орнитодиры, то, возможно, и динозавры тоже имелись. Правда, доказать это было непросто — самый древний представитель африканских "ужасных ящеров" Lesothosaurus diagnosticus, размерами не сильно превышавший его южноамериканских собратьев, бегал по Черному континенту гораздо позже — где-то 200-198 миллионов лет тому назад. Сомнения продолжались до тех пор, пока в начале декабря нынешнего года все тот же доктор Несбитт и его коллеги не обнаружили куда более древнего и примитивного жителя африканского континента, который уже обладал всеми признаками настоящего динозавра.

Интересно, что нашли этого "дедушку динозавров" достаточно давно — в начале 30-х годов прошлого столетия британский палеонтолог Фрэнсис Паррингтон обнаружил на в танзанийской формации Манда (кстати, именно там позже и нашли останки Asilisaurus) кость передней конечности и несколько позвонков, принадлежащих неизвестной рептилии. Возраст этого существа составлял 242-245 миллионов лет. Останки были подробно изучены и описаны его коллегой Аланом Чаригом, который назвал данного ящера Nyasasaurus parrington, однако посчитал, что это не динозавр, а представитель все тех же орнитодир. В дальнейшем были найдены и другие останки этого существа, однако никто из палеонтологов, занимавшихся их изучением, также не заподозрил, что это "запчасти" динозавра.

И вот недавно группа Стерлинга Несбитта провела самый полный анализ костей данной рептилии. Ученые сравнили материал Чарига с костями Nyasasaurus из Южно-Африканского музея в Кейптауне, а также других динозавров иих родственников. В итоге они обнаружили то, на что не обратили внимание их предшественники, а именно — это существо обладало практически всеми признаками, свойственными настоящим динозаврам. Так, удалось установить, что Nyasasaurus имел широкий костяной гребень на краю плеча, к которому присоединялись мышцы груди животного и этот гребень занимает более 30 процентов длины кости. Подобное характерно практически для всех динозавров, а вот орнитодиры подобным "украшением" не обладали. Также примечательно то, что в его крестце имеется три позвонка, тогда как орнитодиры обладали всего двумя.

Кроме того, микроскопическое исследование кости передней конечности, выполненное под руководством Сары Вернинг из Калифорнийского университета в Беркли, показало, что животное росло очень быстро — это тоже отличительный признак динозавров. "Костная ткань Nyasasaurus на 100 процентов совпадает с тем, что характерно для других представителей надотряда динозавров. Мы наткнулись на хорошей пример так называемых "переходных окаменелостей" — структура ткани говорит о том, что этот ящер рос так же быстро, как и другие примитивные динозавры, но несколько медленнее, чем поздние представители группы", — говорит г-жа Вернинг.

И это весьма характерный признак — известно, что орнитодиры и прочие родственники "ужасных ящеров" после вылупления из яйца росли очень медленно (кстати, именно поэтому чаще всего находят неполовозрелых особей из этих групп), а вот их потомки, едва проломив скорлупу, начинали увеличиваться в размерах не по дням, а по часам. Возможно, это свойство было одним из тех, что обеспечили динозаврам доминирующее положение среди других рептилий на сотни миллионов лет — тот, кто быстрее становиться взрослым, раньше занимает нужную экологическую нишу, чем "тормозные" конкуренты. Интересно, что потом оно же, скорее всего, привело к победе птиц и млекопитающих — эти существа также отличаются весьма быстрым ростом.

"Вне зависимости от того, были ли ньясозавры действительно динозаврами или просто их ближайшими родственниками, наше открытие является революционным для палеонтологии со всеми вытекающими отсюда последствиями. Во-первых, было доказано, что динозавры возникли гораздо раньше, чем считалось прежде. Кроме того, теперь есть повод поставить под сомнение традиционную гипотезу о том, что динозавры пережили "эволюционный бум" в конце триаса — это не сочетается с характером эволюции других животных в то время", — говорит руководитель исследования доктор Нэсбитт.

Как же выглядел новоиспеченный "дедушка всех динозавров"? Предполагается, что это было достаточно крупное для триасовых рептилий существо: его длина составляла три метра, высота — чуть больше метра, а вес — 30-60 килограммов. Как и все динозавроподобные ящеры, он передвигался на двух задних ногах, а передние конечности этой рептилии были укороченными. Поскольку зубы и фрагменты челюстей не были обнаружены, достаточно сложно сказать, чем питался Nyasasaurus, однако можно предполагать, что он был хищником или падальщиком — растительноядные динозавры появились куда позже, уже в юрском периоде. Отсутствие массовых находок заставляет думать, что эта рептилия вела одиночный, возможно — семейный, но вовсе не стайный образ жизни.

Итак, похоже, родиной динозавров все же следует считать Южную Африку. Впрочем, в те времена этот континент, как и Южная Америка, был частью гигантского суперматерика Пангеи, поэтому однозначно этого сказать все же нельзя — Nyasasaurus мог появиться на южноамериканских землях, а потом мигрировать в Африку (а также, например, прийти туда из Австралии или Антарктиды). Поэтому наверняка можно утверждать лишь то, что первые "ужасные ящеры" появились 245 миллионов лет тому назад на самом крайнем юге тогдашней земной суши.