Сер Річард Бренсон оголосив, що літак WhiteKnightTwo, який допоможе запустити пасажирський суборбітальний корабель SpaceShipTwo (SS2) в космос, також буде використовуватися для нової одноразової двоступеневої ракети-носія LauncherOne на рідкому паливі (у SS2 - гібридний двигун).

Остання займеться виведенням на орбіту малих супутників. Коштувати це буде приблизно в десять разів менше, ніж зараз.

LauncherOne, як очікується, зможе запускати супутники масою до 225 кг на низьку навколоземну орбіту і 102 кг - на сонячно-синхронну. Випробувальний політ запланований на 2015 рік, а початок повноцінної роботи - на 2016-й. Ряд компаній, кажуть, вже проявив інтерес до співпраці, і серед них Planetary Resources, яка збирається запустити кілька невеликих космічних телескопів для пошуку астероїдів, що містять корисні копалини.

Перевага системи WhiteKnightTwo і LauncherOne полягає, до речі, не тільки у відносно низькій вартості старту (близько $10 млн), але і в тому, що літак дозволить здійснити запуск ракети на дуже великій висоті, де ніяка погода вже не завадить. Тим самим знімається традиційне обмеження, що тяжіє над космонавтикою.

На авіасалоні в англійському Фарнборо сер Річард також оголосив, що він і його діти стануть першими пасажирами SS2. Глава корпорації Virgin, його син Сем і дочка Холлі на 100 км вийдуть за межі атмосфери ближче до кінця наступного року. Їх приклад наслідуватимуть близько 120 інших туристів, які погодилися віддати $200 тис. за дві години польоту.

Як «КЛ» неодноразово кричала на світанку, WhiteKnightTwo з SS2, шістьма пасажирами і двома пілотами буде стартувати з космодрому в Нью-Мексико (США), побудованого британським архітектором лордом Фостером. На висоті 15 240 м SS2 відстикується і відправиться в космос. Там сер Річард і інші випробують невагомість, після чого корабель (по суті - планер) самостійно повернеться в космопорт. Попередньо пасажири пройдуть тижневу тренування.

Virgin Galactic оголосила, що на політ підписалися в цілому 529 осіб (вищеназвані 120 - це ті, хто вже заплатив), в тому числі, ходять чутки, Бред Пітт і Анджеліна Джолі. Варто відзначити, що за 60 років, що минули з часів Юрія Олексійовича, у космосі побувало трохи менше - 528 осіб.

Першим, хто купив бронь, ще в 2004 році став ірландський підприємець і письменник Білл Каллен. Зараз йому сімдесят, але він не залишає надії стати першим ірландцем в космосі.

WhiteKnightTwo і LauncherOne: