Сэр Ричард Брэнсон объявил, что самолёт WhiteKnightTwo, который поможет запустить пассажирский суборбитальный корабль SpaceShipTwo (SS2) в космос, также будет использоваться для новой одноразовой двухступенчатой ракеты-носителя LauncherOne на жидком топливе (у SS2 — гибридный двигатель).

Последняя займётся выводом на орбиту малых спутников. Стоить это будет примерно в десять раз меньше, чем сейчас.

LauncherOne, как ожидается, сможет запускать спутники массой до 225 кг на низкую околоземную орбиту и 102 кг — на солнечно-синхронную. Испытательный полёт намечен на 2015 год, а начало полноценной работы — на 2016-й. Ряд компаний, говорят, уже проявил интерес к сотрудничеству, и среди них Planetary Resources, которая собирается запустить несколько небольших космических телескопов для поиска астероидов, содержащих полезные ископаемые.

Преимущество системы WhiteKnightTwo и LauncherOne заключается, кстати, не только в относительно низкой стоимости старта (около $10 млн), но и в том, что самолёт позволит осуществить запуск ракеты на очень большой высоте, где никакая погода уже не помешает. Тем самым снимается традиционное ограничение, тяготеющее над космонавтикой.

На авиасалоне в английском Фарнборо сэр Ричард также объявил, что он и его дети станут первыми пассажирами SS2. Глава корпорации Virgin, его сын Сэм и дочь Холли на 100 км выйдут за пределы атмосферы ближе к концу следующего года. Их примеру последуют около 120 других туристов, которые согласились отдать $200 тыс. за два часа полёта.

Как «КЛ» неоднократно кричала на рассвете, WhiteKnightTwo с SS2, шестью пассажирами и двумя пилотами будет стартовать с космодрома в Нью-Мексико (США), построенного британским архитектором лордом Фостером. На высоте 15 240 м SS2 отстыкуется и отправится в космос. Там сэр Ричард и другие испытают невесомость, после чего корабль (по сути — планер) самостоятельно вернётся в космопорт. Предварительно пассажиры пройдут недельную тренировку.

Virgin Galactic объявила, что на полёт подписались в общей сложности 529 человек (вышеназванные 120 — это те, кто уже заплатил), в том числе, ходят слухи, Брэд Питт и Анджелина Джоли. Стоит отметить, что за 60 лет, прошедших со времён Юрия Алексеевича, в космосе побывало чуть меньше — 528 человек.

Первым, кто купил бронь, ещё в 2004 году стал ирландский предприниматель и писатель Билл Каллен. Сейчас ему семьдесят, но он не оставляет надежды стать первым ирландцем в космосе.

WhiteKnightTwo и LauncherOne: