Существует примерно 200 так называемых шаровых скоплений — компактных групп звезд возрастом около 13 миллиардов лет, то есть практически ровесников Вселенной. Недавно немецкие и голландские астрономы путем компьютерного моделирования установили, что этим светилам удалось выжить в космических пертурбациях именно благодаря объединению в "команды".

Ученые уже давно обратили внимание на одну интересную особенность шаровых звездных скоплений: количество звезд в них примерно совпадает, в то время как молодые звездные скопления в близлежащих галактиках могут содержать практически любое количество светил — от нескольких десятков до нескольких тысяч. По мнению исследователей, такая разница объясняется тем, что процессы образования таких скоплений на ранних этапах эволюции галактик происходят при различных условиях.

Так, в прошлом году космическому телескопу "Хаббл" удалось сфотографировать карликовую галактику NGC 4214, расположенную в созвездии Гончих Псов на относительно небольшом расстоянии от Земли — примерно 13 миллионов световых лет. Она примечательна тем, что содержит скопления старых красных сверхгигантов — очень крупных звезд, находящихся на поздней стадии развития. Кроме того, здесь бурно идут процессы образования новых звездных скоплений из межзвездного газа и пыли.

Полученные "Хабблом" снимки ценны тем, что на них можно наблюдать разные этапы эволюции звезд. Так, большую их часть занимают тусклые звезды — они самые старые, им несколько миллиардов лет. Молодые звездные скопления окружены облаками светящегося газа. В центре изображения видна своеобразная "полость", внутри которой находится скопление массивных молодых звезд. Их температура колеблется от 10 до 50 тысяч градусов Цельсия.

Вблизи центра галактики лежит скопление сотен голубых звезд-сверхгигантов, каждая из которых светит в десять тысяч раз ярче, чем Солнце. Скопление окружено огромным пузырем в форме сердечка, расширяющегося по мере того, как самые массивные звезды внутри него взрываются, превращаясь в сверхновые.

Как утверждают астрофизики, новые звезды в центральном пузыре образовываться уже не могут, так как плотные облака там рассеяны и горячий газ плохо сжимается. На тех же участках галактики, где газ способен сжиматься, будут появляться новые звездные скопления. Так что NGC 4214 представляет собой своего рода естественную лабораторию, где мы можем проследить, как рождаются и умирают светила.

Также в конце прошлого года астрономы из Торонтского университета (Канада) зафиксировали на расстоянии 32 тысяч световых лет от Земли, в созвездии Южного Креста, крупное скопление молодых звезд, отнесенное экспертами к категории так называемых OB-ассоциаций, под которыми понимают группы массивных звезд, принадлежащих к спектральных классам O и B. По массе это скопление превышает большинство других известных подобных объектов Млечного Пути.

Исследователи смоделировали "поведение" изолированных и сталкивающихся галактик, в которых происходило формирование и разрушение звездных скоплений. Оказалось, что при столкновениях галактик часто создаются активные области звездообразования. Соответственно, там образуется большое количество новых звездных скоплений. Поэтому всегда считалось, что такие столкновения ведут к увеличению общего числа скоплений. Тем не менее, моделирование показало совершенно противоположный результат. Выяснилось, что тогда, как очень яркие и большие звездные скопления действительно в состоянии пережить столкновение благодаря гравитации, которая удерживает светила вместе, мелкие группы звезд довольно быстро выбывают из игры из-за резкого изменения гравитационного расклада. Смоделировав вспышку звездообразования, длившуюся около двух миллиардов лет, астрономы обнаружили, что выжить удалось лишь самым крупным скоплениям.

Авторы исследования пришли к выводу, что большинство молодых звездных кластеров уничтожается вскоре после формирования из-за враждебности галактической среды. Между тем, гигантские шаровые скопления спокойно живут и по сей день.

Помните притчу о венике? Мудрый отец показал своим сыновьям, как легко сломать по отдельности тонкие прутики и как трудно сломать веник, состоящий из этих прутьев… Так он убеждал их в необходимости держаться вместе. То же и со звездами: чем в большую кучу они сбиваются, тем менее страшны им космические опасности.