У лютому і березні 1744 р. в колах учених Петербурзької академії наук панувало велике пожвавлення. У ці дні на небі спостерігалася чудово яскрава комета з величезним хвостом. З особливим інтересом стежив за кометою, за її переміщенням серед зірок і зміною його зовнішнього вигляду тоді ще молодий вчений М. в. Ломоносов.

Ця комета представляла виняткове видовище: її туманний "придаток" розкинувся майже на половину неба і складався з декількох окремих хвостів.

Більшість комет має високо - еліптичні орбіти і велику частину свого часу звернення вони знаходяться в зовнішніх областях Сонячної системи, підходячи близько до Сонця тільки на короткий час.

Відмінність між кометами і астероїдами декілька спірно. Основна відмінність, здається, полягає в тому, що комети мають витягнуті орбіти.

Довгий час люди нічого не знали про природу комет. Їх поява було так раптово і загадково, а вид так незвичайний, що забобонно налаштовані люди бачили в них провісників усяких бід і нещасть; війни, чуми, холери, голоду.

У XVI ст. астроном Тихо Бразі за ним багато інші дослідники з'ясували, що комети знаходяться далеко за межами земної атмосфери і навіть набагато далі, ніж супутник Землі - Місяць; що вони рухаються в просторі приблизно на такій же великій відстані від Землі, як і планети.

Пізніше, в кінці XVII ст., геніальний учений Ісаак Ньютон, припустивши, що комети, як і планети і їх супутники, підкоряються закону всесвітнього тяжіння, вперше визначив шлях навколо Сонця однією з комет. Це була комета 1680 р. Виявилося, що її шлях являє собою нескінченно витягнуту криву - параболу. Пройшовши поблизу Сонця, ця комета помчала в міжзоряний простір, і більше її ніколи не бачили.

Друг і учень Ньютона Е. Галлей визначив шляху навколо Сонця 24 комет. Цей копітка праця привела до цікавих результатів; виявилося, що три комети, спостерігалися через проміжки часу близько 76 років, рухалися майже співпадало шляхах.

Ретельно вивчивши це питання, Галлей з повною упевненістю заявив, що в дійсності спостерігалися не три різні комети, а одна і та ж. Галлей підрахував, через який термін ця комета буде знову видно, і передбачив її появу на 1758 рік. Його передбачення блискуче виправдалося. Так було доведено, що рух комет підпорядковується тим же законам, що й рух інших небесних тел. Порівняно короткий період обертання комети Галлея (близько 76 років) давав можливість спостерігати її під час послідовних появ.

Замальовки цієї комети, зроблені в глибоку давнину, показують, що комета і тоді виглядала точно так само, як в епоху Галлея.

Які ж головні особливості будови комети? Найяскравіша частина її - це "голова". Вона схожа на згущене, туманна хмарка, яскравість якого збільшується до середини. Тут іноді буває видно "ядро" голови комети, схоже на зірочку. З голови комети виходить у вигляді слабкої світиться смуги "хвіст". Зрідка спостерігалися комети виключно яскраві: їх блиск перевершував блиск Венери або Юпітера.

Поки комета знаходиться далеко від Сонця, вона не має ніякого хвоста. Хвіст з'являється і починає рости з наближенням комети до Сонця, причому він зазвичай спрямований у бік від Сонця.

Хвости комет розрізняються по довжині і по формі. У деяких комет хвіст тяглися через усе небо; в інших вони були ледь помітні. Наприклад, хвіст комети 1744 р. мав у довжину 20 млн. км, а хвіст комети 1680 р. простягався на 240 млн. км. Можна підрахувати, що якщо б при таких розмірах речовина хвоста комети мало б щільність хоча б таку, як вода, то сила тяжіння змусила б не тільки планети, але і саме Сонце обертатися навколо цієї комети. Комети з такими хвостами були б найбільш масивними тілами сонячної системи. Насправді ж голови і в особливості хвости комет складаються з надзвичайно розрідженого речовини. Маса комет тому незначна - в мільярди разів менше маси Землі, і тяжіння, який чиниться кометою на Сонце і планети, настільки мало, що його навіть неможливо помітити.

У травні 1910 р. Земля проходила крізь хвіст комети Галлея. При цьому в русі Землі не відбулося жодних змін. Хвости комет настільки прозоре, що крізь них добре видно зірки. Таким чином, хвіст комети може складатися тільки з частинок газу, що знаходиться в стані сильного розрідження, або з найдрібніших пилинок, або з суміші газу і пилу.

Ядро комети - тверде і щільне. Воно, очевидно, складається із суміші заморожених газів і пилу і, мабуть, кам'яних брил. Діаметри твердих кометних ядер бувають від декількох метрів до декількох кілометрів. Тому зіткнення кометного ядра з Землею не загрожує останній ніякої небезпекою. При проникненні в земну атмосферу заморожені гази швидко випаруються, і від ядра залишаться тільки уламки, які не можуть заподіяти шкоди Землі. Отже, зіткнення Землі з ядром комети не страшно, та й статися воно може вкрай рідко - один раз за десятки або сотні тисяч років.

Комети відкривають тепер на небі кожен рік, іноді навіть по кілька комет в рік. Однак багато з них можна бачити тільки в телескоп, і то як туманні цятки.